Tony Jaa : le muay thaï inoubliable et les éléphants d'Ong Bak

Désireux de faire découvrir la beauté du muay thaï au public international, Tony Jaa a trouvé sa vocation. Cet artiste d’origine thaïlandaise adorait « l’art des huit membres » et s’y est consacré avec passion tout au long de sa vie. Il est né dans la région de Surin, surtout connue pour ses éléphants et pour être le berceau de Buakaw Banchamek, icône du muay thaï. Le muay thaï, le muay boran, la culture thaïlandaise et les éléphants sont autant d’éléments qui ressortent fortement dans tous les films auxquels il participe, et ce n’est pas un hasard.

Nom de naissance :	Tatchakorn Yeerum
Nom thaï :	Ja Phanom
Lieu de naissance :	Surin, Thaïlande
Autres noms :	Jaa Phanom, Phanom Yeerum, Thatchakon Yiram
Années d’activité :	De 1994 à aujourd’hui
Profession :	Acteur, pratiquant d’arts martiaux, chorégraphe, cascadeur, réalisateur, traceur
Œuvres notables :	Ong-Bak : Le guerrier du Muay Thai, Tom-Yum-Goong, Ong Bak 2 : Les origines, Ong Bak 3, Tom Yum Goong 2

Films de Tony Jaa

L’acteur Tony Jaa est surtout connu pour ses films d’arts martiaux *Ong-Bak : Muay Thai Warrior* et *Tom Yum Goong*, tous deux réalisés par le Thaïlandais Prachaya Pinkaew. Il a également joué dans les franchises *Fast and Furious*, *Ip Man* et *Expendables*. Il a joué dans plusieurs autres films, notamment *Ong Bak 2 : The Beginning*, *Ong Bak 3* et *Tom Yum Goong 2*. *Tom Yum Goong* est le titre thaïlandais du film ; le public international le connaît sans doute davantage sous les titres *Warrior King* ou *The Protector*.

Le film *Ong-Bak*, sorti en 2003, a contribué à faire connaître le muay thaï au public occidental. Prachya Pinkaew et Jaa se sont tous deux montrés extrêmement satisfaits du succès remporté, qui a permis de mettre en lumière un élément essentiel de la culture thaïlandaise.

Lors d’une interview, il a expliqué :

« J’aime le muay thaï et divers arts martiaux. Je m’inspire de ces passions pour les intégrer dans un film. Je souhaite présenter les traditions, les coutumes et les points de vue thaïlandais d’une manière qui parle aux spectateurs et leur permette de les comprendre. Il s’agit de transmettre des émotions et des sentiments à travers le cinéma. »

Souhaitant faire découvrir la culture thaïlandaise au monde entier, il a ajouté :

« Nous souhaitons que ce film sorte à l’étranger et que le public sache qu’il s’agit d’un film thaïlandais. C’est là l’essence même de l’identité thaïlandaise, du peuple thaïlandais. Notre équipe thaïlandaise est très déterminée. »

Les éléphants

Sur de nombreux sites Internet, les internautes anglophones ont parfois du mal à se souvenir du titre « Ong Bak », ce qui lui a valu d’être surnommé de manière informelle « le film avec Tony Jaa et les éléphants ». La présence des éléphants et du muay thaï constitue un aspect essentiel de la vie de Tony Jaa, originaire de la région de Surin et descendant du peuple Kuy. Historiquement, les Kuy sont réputés pour être d’excellents cornacs, un savoir-faire transmis de génération en génération. On ne peut dissocier le muay thaï ou les éléphants de la vie de Tony Jaa ou de ses films.

Les éléphants revêtent une importance culturelle considérable en Thaïlande. Ces animaux sont vénérés comme des symboles nationaux et sont associés à la force, à la sagesse et à la royauté. Les éléphants ont joué un rôle essentiel dans l’histoire thaïlandaise, puisqu’ils étaient utilisés au combat. C’est pourquoi Jaa met si largement ces animaux en avant dans ses films.

Dans une interview, Jaa a expliqué :

« Les éléphants sont comme des dieux, pas comme des animaux. Ce sont des amis. Ce sont les alliés du monde qui nous ont donné la terre de la Thaïlande jusqu’à aujourd’hui. Si je joue dans un film, il doit y avoir des éléphants, d’une manière ou d’une autre, car ils sont notre symbole. Ce sont nos amis. Ce sont nos anges. Ce sont nos êtres sacrés. Ce sont nos partenaires, notre pays, notre terre. Nous devons leur être très reconnaissants et leur rendre leur gentillesse. »

Notez que dans la scène ci-dessous, les acteurs portent les tenues traditionnelles de Muay Thai de Mongkon et de Pra Jiad.

Tony Jaa et le muay thaï

Comme tant d’autres, Tony Jaa a été inspiré par les stars de films d’arts martiaux Bruce Lee, Jet Li et Jackie Chan. Cet acteur d’origine thaïlandaise a commencé à pratiquer le muay thaï dès l’âge de dix ans, avec l’aide de son père, qui était lui-même un nak muay. Un jour, il a supplié son père de l’emmener sur un plateau de tournage où Panna Rittikrai tournait un film. Bien qu’il fût trop jeune pour jouer, il a décroché des petits boulots sur le plateau. Il travaillait au service traiteur, où il apportait à manger et à boire aux acteurs. Au fil du temps, il s’est mis à travailler à la conception des décors et comme cascadeur. Il a même été cascadeur dans les films Mortal Kombat. Il a ainsi pu travailler en étroite collaboration avec le réalisateur et l’équipe de cascadeurs, faisant ainsi la démonstration de ses talents exceptionnels en arts martiaux. Ce sont ces compétences qui lui ont permis de décrocher le rôle qui l’a révélé au grand public dans Ong Bak.

Les techniques de muay thaï de Tony Jaa qu’il utilise s’inspirent du muay boran. Le muay boran est la forme ancestrale du muay thaï. Avant que ce sport ne soit unifié par des règles universelles il y a cent ans, il était appelé muay boran. Le boran comptait plusieurs formes et styles différents, régis par des règles distinctes.

Sur Twitter, Jaa a expliqué son style d’arts martiaux en déclarant :

« Le muay thaï et le muay boran resteront toujours mes disciplines de prédilection. »

Lors d’une interview, il a ajouté :

« J’aime l’art, les combats, j’aime le muay thaï, j’aime l’art qui vient de l’âme, et ensuite on réfléchit à la manière dont on va le présenter sous la forme d’un film. Un film peut faire passer aux spectateurs une multitude d’émotions, par la vue, l’ouïe, l’odorat et tous les sens qu’ils mettent en jeu. »

Dans tous ses films, il mélange différents styles de muay thaï, dont le muay boran. Il possède également une expérience en taekwondo, en kung-fu, en judo et dans d’autres arts martiaux, ce qui enrichit sa technique. Il a par ailleurs créé l’« Elephant Boxing », ou muay kotchasaan. Jaa et son mentor, Panna Rittikrai, ont créé un style d’art martial unique appelé « Muay Kotchasaan », spécialement pour le personnage de Jaa, Kham. Ce style est une variante du muay thaï qui intègre des techniques de lutte au sol et des manipulations articulaires. Au sujet du développement de cet art martial, il a expliqué : « En sautant depuis la trompe de l’éléphant, depuis son dos, nous utilisons la posture de l’éléphant dans le combat. Ces éléments nous sont familiers, ils font déjà partie de moi. Par exemple, quand on lave un éléphant, on saute d’un côté à l’autre ; c’est une posture de combat sur le dos de l’éléphant. C’est une façon de penser et de combiner les éléments. »

Tony Jaa a expliqué comment il mélangeait le Muay Boran, le Muay Thai et la boxe des éléphants dans ses films. Il a déclaré :

« Dans *Ong Bak 1*, nous avons utilisé le muay thaï traditionnel. Dans *Tom Yum Goong*, c’était la boxe des éléphants. *Ong Bak 2* combinait divers arts martiaux. Pour *Ong Bak 3*, le défi consistait à approfondir nos recherches sur ce qui caractérise l’identité thaïlandaise. »

Dans la scène de combat finale d’Ong Bak, le public peut le voir combiner tous les éléments du muay thaï. Il utilise des coups de poing, des coups de pied, des coups de pied aux jambes, des coups de pied « teep », bloque un coup de pied, attrape la jambe et contre-attaque, sans oublier le clinch et les attaques aux coudes et aux genoux. Il combine ainsi tous les éléments de « l’art des huit membres ». Remarquez l’absence d’images de synthèse : à la place, les cascadeurs réalisent des figures réelles, sans retouche, en utilisant les techniques traditionnelles du muay thaï.

Qu’est-il arrivé à Tony Jaa ?

En 2010, Tony Jaa a mis de côté le cinéma et le métier d’acteur pour devenir moine bouddhiste. Il est tout à fait courant pour les garçons thaïlandais de passer une partie de leur vie en tant que moines bouddhistes. Les stars du muay thaï Buakaw, John Wayne Parr, Rodtang, Tawanchai et d’autres ont tous adhéré à cette tradition. Mais cette histoire ne s’arrête pas là.

Son départ est survenu après une série d’événements tumultueux liés à son insistance à vouloir réaliser « Ong Bak 2 ». Cela a entraîné un désaccord avec le réalisateur Prachya Pinkaew et d’importants problèmes de production, notamment des retards et des dépassements de budget. Au plus fort de la crise, Jaa a disparu pendant deux mois, apparemment en raison du stress, avant de demander publiquement à être libéré de son contrat avec Sahamongkol, la société de distribution du film.

Jaa est apparu à la télévision, visiblement ému, et a promis de mener le film à bien. Il a ensuite formulé des revendications à l’encontre de la maison de production Sahamongkol, parmi lesquelles figurait une demande de résiliation de son contrat d’exclusivité. La situation s’est aggravée lorsque Jaa a été emmené par l’équipe de sécurité de Sahamongkol, ce qui a déclenché des rumeurs d’enlèvement. Bien que Jaa ait par la suite nié avoir été enlevé, il s’est bel et bien réfugié dans un commissariat de police. Le litige a finalement été réglé à l’issue d’intenses négociations.

Cependant, après cette période, Jaa s’est nettement éloigné du cinéma. Il n’occupe plus les rôles principaux qu’il tenait autrefois. L’acteur d’origine thaïlandaise reste toutefois un peu actif au cinéma, apparaissant souvent brièvement dans divers films. Mais l’époque des films intenses consacrés au muay thaï et mettant en vedette Jaa est malheureusement révolue depuis longtemps.

Notions de base

Voici quelques informations essentielles sur Tony Jaa.

• Fortune de Tony Jaa : 10 millions de dollars
• L’épouse de Tony Jaa : en 2011, il a épousé Piyarat Chotiwat
• Taille de Tony Jaa : 5 ft 6 in – 168,3 cm
• Tony Jaa Âge : 48 ans (né en 1976)
• Le vrai nom de Tony Jaa : Tatchakorn Yeerum (ทัชชกร ยีรัมย์)

On peut affirmer sans conteste que Tony Jaa a joué un rôle déterminant dans la renaissance du cinéma d’arts martiaux et qu’il est considéré comme l’un des derniers grands acteurs de ce genre. Bruce Lee et Jackie Chan étaient les figures de proue de ce genre cinématographique très populaire, qui a peu à peu perdu de son essor. Mais au moment de la sortie d’Ong Bak, au début des années 2000, les films d’arts martiaux étaient considérés comme un genre cinématographique démodé. Jaa a toutefois ramené l’attention mondiale sur le cinéma d’arts martiaux grâce à ses chorégraphies de combat brutes et réalistes. Ses films ne recouraient pas aux effets spéciaux, mais mettaient l’accent sur le combat réel. Après le départ de Jaa, les films d’arts martiaux ont de nouveau perdu de leur éclat. Les super-héros et les franchises relancées, avec leurs univers étendus, sont devenus la norme de l’ère cinématographique moderne. Bien qu’il se soit retiré de l’industrie, l’influence de Jaa persiste, lui qui a propulsé les arts martiaux thaïlandais sur la scène internationale. Il a laissé une empreinte durable sur le cinéma d’arts martiaux, ce qui fait sans doute de lui l’un des derniers grands noms de ce créneau spécifique.