Histoire du Muay Thai
L’histoire du muay thaï remonte à la Thaïlande, berceau de ce sport. Ce sport de combat s’est développé à partir des arts martiaux d’Asie du Sud-Est. À mesure que ces pays se développaient, l’utilisation des poings, des coudes, des genoux et des coups de pied s’est également répandue.
Histoire du Muay Thai
Selon la légende, le célèbre Nai Khanom Tom aurait contribué à l’essor du muay thaï. Soldat du Siam en 1774, il fut pris en otage par les Birmans. Ce pays voisin avait pillé Ayutthaya et, ce faisant, fait prisonniers Nai Khanom Tom et d’autres. Le roi de Birmanie souhaitait tester les capacités de combat de ses compatriotes. Il les fit donc affronter le soldat siamois. Ce dernier vint à bout de neuf Birmans, qu’il neutralisa à l’aide des techniques caractéristiques du muay thaï. Le roi accorda alors la liberté à Nai Khanom Tom et à ses compagnons d’armes. C’est ainsi que ce sport commença à se développer.
C’est sous le règne de Rama V, en 1868, que cet art martial s’est développé en tant que sport. Le roi de Thaïlande organisait régulièrement des combats de boxe. Ces manifestations comptent parmi les tout premiers combats de muay thaï.
Grâce au soutien du roi, les combats de muay thaï ont gagné en popularité. Sous le règne du roi Rama VI, ce sport s’est encore davantage structuré. Les boxeurs ont commencé à porter des coquilles de protection. Les salles de sport et les camps d’entraînement ont été normalisés. En 1921, le premier stade dédié au muay thaï a été inauguré.
Stades construits
La construction du stade Rajadamnern a débuté en 1941. Ce site est le plus ancien de la capitale thaïlandaise, Bangkok. Lorsque le Rajadamnern a ouvert ses portes en 1945, le muay thaï était déjà pleinement établi en tant que sport de ring. Les athlètes ne portaient plus de « khaad cheuk », c’est-à-dire de cordes, autour des poings. Ils portaient des gants de boxe de style occidental. Les boxeurs étaient répartis en catégories de poids et les règles de la boxe s’appliquaient.
L’armée thaïlandaise a construit le Lumpinee en 1956, une décennie après le Rajadamnern. Ces deux stades ont été à l’origine de l’essor du muay thaï dans les années 1980 et 1990.
L’âge d’or
À cette époque, l’économie thaïlandaise connaissait un essor spectaculaire. À la fin des années 1980 et au début des années 1990, sa croissance économique dépassait celle de tous les autres pays du monde. Le produit national brut a quadruplé entre 1970 et 1990.
Cela a entraîné un afflux massif de la population rurale vers Bangkok. En conséquence, de plus en plus de supporters se sont rendus aux stades de Rajdamnern et de Lumpinee pour assister aux combats.
Le muay thaï a connu un âge d’or qui a coïncidé avec l’essor économique. Les athlètes ont commencé à percevoir des cachets très élevés. Des combattants tels que Samart Payakaroon, particulièrement actif entre 1980 et 1988, gagnaient 350 000 bahts par combat. Auparavant, les combattants de haut niveau, comme Apidet Sithirun, actif entre 1961 et 1970, ne recevaient que 85 000 bahts par combat.
D’autres combattants, tels que Sangteinnoi Sor Runroj, Karuhart Sor Supawan, Somluck Kamsing et Dieselnoi Chor Thanasukarn, ont également empoché des gains importants.
Les stades étaient en effervescence, l’économie se portait bien et les combats se jouaient à guichets fermés au Lumpinee et au Rajadamnern.
Puis l’économie a commencé à s’essouffler. La Thaïlande est entrée dans une récession économique qui a vu bon nombre de combattants de la fin de l’« âge d’or », tels que Jongsanan Fairtex, voir leurs gains diminuer. « The Woodenman » gagnait 120 000 bahts par combat à l’apogée de sa carrière, entre 1991 et 1995.
Le ralentissement économique et la multiplication des options de divertissement ont poussé le public principal à déserter les stades. Les parieurs, qui constituaient une part importante de ce sport, sont restés. Les combats se sont alors orientés vers ce public fidèle. Ce sport a acquis une image davantage associée à la classe ouvrière.
Muay Thai International
Alors que le muay thaï connaissait un ralentissement en Thaïlande, il a connu un essor fulgurant sur la scène internationale.
Les premiers combattants étrangers, tels que Ramon Dekkers et John Wayne Parr, ont ouvert la voie à l’exportation du muay thaï à l’étranger. Dekkers a affronté le champion du Lumpinee, Namphon Nongkeepahuyuth, à Amsterdam en 1990. Réputé pour son style rapide et ses coups puissants, Dekkers s’est rendu en Thaïlande pour affronter des champions thaïlandais tels que Coban Lookchaomaesaitong.
Quelques années plus tard, John Wayne Parr s’est produit au « pays du sourire ». Après s’être entraîné avec Sangtiennoi, une légende de l’âge d’or, John Wayne Parr a été élu « meilleur combattant étranger » de l’année 1997. Il s’est produit à l’occasion de l’anniversaire du roi et, tout comme Dekkers, a combattu au stade Lumpinee.
Les athlètes étrangers ont attiré davantage l’attention sur la Thaïlande. Le pays n’avait pas produit de superstar internationale avant l’arrivée de Buakaw Banchamek (anciennement Por. Pramuk). Le champion de l’Omnoi Stadium est devenu champion de kick-boxing K-1. Lors de ses débuts, il a battu John Wayne Parr, Takayui Kohiruimaki et le favori japonais Masato Kobayashi. L’événement de kick-boxing de 2004 a été organisé au Japon et a attiré l’attention du monde entier.
L’attention s’est alors tournée vers la Thaïlande et, en 2004, la série « The Contender Asia » a vu le jour. Cette émission de téléréalité mettait en vedette les athlètes de muay thaï John Wayne Parr, Yodsanklai Fairtex, Bruce Macfie et Dhzabar Askerov. Les athlètes s’affrontaient lors de compétitions et de combats hebdomadaires. La finale a opposé Yodsanklai Fairtex à John Wayne Parr. Le combattant gaucher a battu l’Australien aux points. Parallèlement à l’essor d’Internet, le muay thaï a commencé à s’imposer comme bien plus qu’un sport de niche.
En Thaïlande, des athlètes tels que Petchboonchu FA Group et Saenchai PK Saenchai Muay Thai étaient des figures incontournables du circuit des stades. De plus en plus de combattants thaïlandais se voyaient offrir des opportunités à l’international. Rungravee Sasiprapra, Sagatdao Petchpatayai et d’autres se sont tous rendus à l’étranger pour disputer des combats. Ils ont tous deux combattu aux États-Unis lors de galas organisés à Los Angeles.
Des boxeurs thaïlandais à la retraite ont commencé à s’installer à l’étranger. Des combattants tels que Jongsanan Fairtex ont formé des étrangers dans leur pays d’origine. Cela a permis de renforcer les liens entre ces pays étrangers et la Thaïlande.
De plus en plus d’étrangers se sont rendus en Thaïlande et y ont séjourné pendant de longues périodes. Liam Harrison, Damien Alamaos, Toby Smith et George Mann y ont mené une brillante carrière. À leur retour, ils ont ramené avec eux une expérience et un réseau considérables.
L’ère moderne et le Muay Thai en tant que divertissement
À mesure que ce sport gagnait en popularité à l’échelle internationale, de nouveaux spectacles de divertissement ont vu le jour. Contrairement aux combats traditionnels en cinq rounds, ceux-ci n’en comptaient que trois. Les athlètes se lançaient dans le combat dès le coup de gong d’ouverture.
Max Muay Thai a ouvert la voie à ce type de spectacles. Organisés chaque semaine dans un stade de Pattaya, en Thaïlande, ces combats mettaient l’accent sur l’action. Des primes de performance étaient versées aux boxeurs qui se distinguaient, qu’ils gagnent ou qu’ils perdent. Ce nouveau style de spectacle s’accompagnait d’un équipement moderne en matière d’éclairage, de son et de systèmes audio à LED. Max a mis en place un format hebdomadaire opposant des étrangers à des Thaïlandais.
D’autres émissions, telles que « Muay Hardcore », « MX » et « Superchamp », ont emboîté le pas. Des modifications ont été apportées à leurs formats afin de se démarquer de « Max ». Les combattants portaient des gants plus petits, de type MMA (dans « Muay Hardcore » et « MX »), et des combattantes y participaient.
Auparavant, les athlètes féminines participaient principalement à des compétitions de moindre envergure organisées en province. Il y avait certes parfois des combats retransmis à la télévision, mais le faible montant des gains, l’absence de perspectives de carrière et le manque d’opportunités poussaient la plupart des combattantes à prendre une retraite anticipée. Les nouvelles émissions de divertissement ont donné un nouvel élan au muay thaï féminin. Ce phénomène s’inscrit dans une tendance plus large en faveur du fitness féminin.
L’accès à Internet a ouvert la voie au tourisme sportif. Des salles de muay thaï, telles que Tiger Muay Thai et Fairtex, ont ouvert leurs portes pour permettre aux athlètes de passer des vacances sportives. Les étrangers ont commencé à affluer en Thaïlande pour s’adonner à ce sport, découvrir la culture locale et assister à des combats.
D’autres initiatives ont permis de faire progresser à la fois les femmes et ce sport. De grandes fédérations telles que l’IFMA (Fédération internationale des associations de muay thaï) dynamisent le muay thaï en organisant régulièrement des compétitions amateurs à travers le monde. L’IFMA a notamment pour objectif de faire entrer la « science des huit membres » aux Jeux Olympiques.
Le Conseil mondial de boxe thaï (World Boxing Council of Muay Thai), une association à but non lucratif créée en 2004, vise lui aussi la croissance. Cette fédération assure le contrôle de la qualité des combats pour le titre. Elle organisera ses premiers jeux pour la jeunesse dans le courant de l’année. Elle s’est associée à l’Office national du tourisme de Thaïlande afin de promouvoir le tourisme sportif.
Le muay thaï connaît un essor fulgurant depuis quelques années, grâce à l’essor d’organisations telles que ONE Championship. Les champions de muay thaï empochent des gains considérables et bénéficient d’une visibilité tout aussi importante.
Actuellement, en Thaïlande, les émissions télévisées sont diffusées quatre jours par semaine. Les émissions de moindre envergure sont diffusées très régulièrement. De plus, des concours sont organisés régulièrement dans de nombreux pays à travers le monde.
Cet art martial a connu un essor fulgurant depuis ses modestes débuts et semble en passe de devenir un sport majeur à l’avenir.
