Muay Boran – La boxe thaïlandaise traditionnelle

Avant que le muay thaï tel que nous le connaissons aujourd’hui ne se répande à travers le monde, avant que des marques sportives célèbres comme Fairtex et Yokkao ne se fassent connaître, avant l’avènement des grands champions tels que Saenchai P.K. Saenchai, Nokweed Davy et Namsaknoi Yudthagarngamtorn, il y avait le muay boran.

Le Muay Boran, qui signifie « boxe ancienne », est un terme générique utilisé pour désigner les arts martiaux thaïlandais. Considéré comme le précurseur du Muay Thai moderne, il occupe une place essentielle dans la culture thaïlandaise depuis des générations. Le Muay Boran est un sport de combat en plein contact qui combine des frappes, des prises de corps, et de techniques de lutte. Il était couramment pratiqué avant la refonte des règles dans les années 1930, qui fit suite au combat tragique entre Phae Lieng Prasert et un célèbre boxeur khmer cambodgien, et qui s’était soldé par la mort de l’un des combattants.

Avant ces changements, le Muay Boran était principalement pratiqué dans les zones rurales et était considéré comme une forme de combat violente et dangereuse. Afin d’accroître sa popularité, d’attirer davantage de spectateurs tout en réduisant les risques illustrés par le combat mortel mentionné plus haut, l’instance dirigeante de ce sport a décidé de mettre en œuvre plusieurs modifications réglementaires visant à le rendre plus sûr et plus accessible au grand public. Ces règles ont notamment entraîné l’introduction des gants de boxe, ce qui a permis une forte diminution des coupures et des blessures lors des combats de compétition, ainsi que l’élaboration d’un ensemble de règles encore en vigueur aujourd’hui. 

Outre ces changements, un système de notation a été mis en place afin d’assurer davantage d’objectivité et d’uniformité : les juges attribuent désormais des notes à chaque round en fonction de critères tels que les coups portés, l’efficacité au corps à corps et la domination globale sur le ring. Ces changements ont donné naissance au muay thaï et ont contribué à en faire un sport plus reconnu et mieux organisé sur le plan professionnel.

Les modifications apportées aux règles dans les années 1930 ont marqué l’essor du muay thaï et sont généralement considérées comme un tournant dans l’histoire de ce sport. Elles ont contribué à en faire une discipline de combat reconnue et réglementée, et ont jeté les bases de sa croissance et de son succès continus au cours des décennies suivantes.

Qu’est-ce que le Muay Boran ?

À tous les adeptes et pratiquants d’arts martiaux. La culture thaïlandaise et celle du muay thaï sont étroitement liées. Les passionnés de muay thaï qui poussent un peu plus loin leurs recherches et s’intéressent à l’histoire de ce sport découvriront un art martial qui présente de nombreuses similitudes avec le muay thaï, tout en comportant de nombreux aspects qui le distinguent de la discipline sportive populaire pratiquée aujourd’hui en Thaïlande.

Il y a de fortes chances que, si vous suivez le Muay Thai, vous ayez au moins entendu parler du terme « Muay Boran », qui désigne l’ensemble des techniques de combat à mains nues et des méthodes de lutte ancestrales inventées par le peuple thaïlandais, ainsi qu’un système de combat utilisant diverses armes traditionnelles thaïlandaises. Ce terme désigne les méthodes utilisées avant qu’elles ne soient perfectionnées et structurées pour donner naissance au sport de combat contemporain qu’est le Muay Thai. 

Le Muay Boran trouve ses racines dans les anciennes techniques de combat thaïlandaises et a été utilisé par les soldats dans des situations de combat au corps à corps pendant des générations. Ce sport a évolué au fil du temps et s’est popularisé en tant que forme de divertissement dans laquelle soldats et civils s’affrontaient afin de déterminer qui étaient les combattants les plus forts et les plus habiles.

Ce sport servait également de préparation physique et mentale pour les soldats ; il était considéré comme un moyen d’accroître leur force, leur agilité et leurs compétences au combat grâce à un entraînement rigoureux. Historiquement, le Muay Boran servait également à assurer sa propre protection et à régler les différends entre individus. Il est progressivement devenu un art martial très respecté, souvent associé à la bravoure et à l’honneur. Les techniques utilisées dans le Muay Boran étaient extrêmement efficaces, et ce style a rapidement gagné en popularité dans toute la Thaïlande.

D’autres arts martiaux d’Asie du Sud-Est, tels que le Lethwei, art martial national du Myanmar, présentent de nombreuses similitudes avec le Muay Boran, notamment l’utilisation de gants à cordes et la possibilité d’employer non seulement les coups de coude, de genou, de pied et de poing propres au combattant de Muay Thai, mais aussi les coups de tête.

Dans l’art du Muay Boran, les pratiquants ne portent aucune sorte de gants rembourrés. À la place, ils enroulent autour de leurs mains des cordes de chanvre appelées « Kard Chuek », un matériau souvent béni, composé à l’origine de cordes de chanvre et, plus récemment, de rotin et de tissu.

Le Muay Boran, tel qu’il est pratiqué aujourd’hui, est soumis à quelques restrictions supplémentaires par rapport au passé. Ce sport ayant évolué depuis l’époque des compétitions violentes, il est désormais principalement pratiqué à des fins de spectacle et de divertissement, à l’instar d’autres arts martiaux anciens tels que le kung-fu chinois et le karaté. Le célèbre champion de muay thaï Buakaw Banchamek en est un excellent exemple : il propose souvent des démonstrations gracieuses de muay boran, rendant ainsi hommage à l’histoire de son sport bien-aimé et à la culture thaïlandaise.

La naissance du Muay Boran

Il n’existe aucune preuve concrète permettant d’identifier une origine unique du Muay Boran ; toutefois, nombreux sont ceux qui s’accordent à dire que les origines de cet art remontent au royaume de Sukhothai au XIIIe siècle, À cette époque, le royaume de Sukhothai était en guerre contre les royaumes voisins et avait besoin d’une forme de combat qui donnerait à ses soldats un avantage au combat. Les soldats de Sukhothai étaient formés à un style de combat au corps à corps qui utilisait les huit membres – les mains, les pieds, les coudes et les genoux – comme des armes ; cette discipline fut baptisée « Muay Boran ». Cela conférait aux soldats un avantage sur leurs adversaires, qui n’étaient souvent formés qu’à de simples techniques de combat au corps à corps.

Malheureusement, la guerre entre la Birmanie et le Siam qui a fait rage entre 1765 et 1767 a entraîné la perte d’une grande partie de l’histoire documentée du Muay Boran ; c’est toutefois pendant cette période de conflit qu’est apparu le célèbre « père du Muay Thai », Nai Khanom Tom.

En 1774, le roi birman, connu du peuple thaï sous le nom de roi Mangra, organisa un tournoi opposant différents styles, mettant en scène des boxeurs thaïlandais face à ses meilleurs combattants de lethwei. Au cours de ce tournoi, qui eut lieu après la chute d’Ayutthaya (la capitale thaïlandaise de l’époque), Nai Khanom Tom aurait vaincu pas moins de dix combattants de lethwei d’affilée. Cet exploit, témoin d’une habileté et d’une bravoure exceptionnelles, aurait incité le roi birman à déclarer : « Chaque partie du corps du Thaïlandais est dotée d’un venin. Il peut venir à bout de trente adversaires à mains nues », et à autoriser Nai Khanom Tom à retourner en Thaïlande en homme libre pour enseigner le Muay Boran.

À mesure que l’art du Muay Boran gagnait en popularité, sans doute grâce à l’influence du grand Nai Khanom Tom, il a rapidement évolué pour inclure un éventail plus large de techniques et d’armes, permettant ainsi à ses pratiquants d’améliorer leurs capacités au combat grâce à l’utilisation de bâtons, d’épées et d’autres armes, qui ont toutes été intégrées à cet art martial ainsi qu’à son entraînement et à sa pratique. 

Le Muay Boran est rapidement devenu un sport très populaire auprès du public dans toute la Thaïlande, les combats se déroulant devant de vastes foules, ce qui a contribué à l’émergence des combats en stade tant vantés, qui occupent encore aujourd’hui une place importante dans la Thaïlande moderne. Ces combats, qui mettaient tous l’accent sur les aspects à mains nues de cet art martial, étaient souvent accompagnés de ce que l’on considère aujourd’hui comme de la musique « traditionnelle », et les combattants effectuaient leur « Wai Kru » et leur « Ram Muay » avant le début du combat pour rendre hommage à leurs entraîneurs et à leur club, une tradition qui perdure aujourd’hui dans la boxe muay thaï.

À la fin du XIXe siècle, le muay thaï a été officialisé en tant que sport et placé sous la tutelle du gouvernement thaïlandais. Cela a conduit à l’élaboration de règles et de règlements standardisés, qui ont contribué à affiner davantage les techniques et les stratégies utilisées dans ce sport. Le muay thaï s’est également mieux organisé, avec la création de clubs de combat professionnels et la mise en place de tournois régionaux et nationaux.

Par la suite, au tournant du XXe siècle, le roi de Thaïlande Rama V a tenté de définir les fondements de l’art du Muay Boran en désignant des maîtres pour chaque style, notamment le Muay Lopburi, le Muay Korat et le Muay Chaiya, qui représentaient respectivement les provinces du centre, du nord-est et du sud. Par la suite, à mesure que ce sport se perfectionnait, d’autres styles ont vu le jour, comme le Muay Tha Sao, originaire du nord.

L’un des changements les plus marquants survenus au début du XXe siècle fut l’introduction de gants et d’autres équipements de protection, ainsi que d’un ensemble de règles normalisées interdisant certaines techniques du Muay Boran, dans le but de réduire les risques de blessures, voire de décès. Ces changements, ainsi que la disparition progressive d’un certain nombre de techniques rendues obsolètes par le renforcement des équipements de protection, ont permis de créer un environnement plus sûr et mieux contrôlé pour les combattants, ce qui a contribué à populariser davantage ce sport. C’est ainsi qu’est apparu le Muay Thai tel que nous le connaissons aujourd’hui, considéré comme l’un des arts martiaux de frappe les plus efficaces au monde. 

En tant que sport, il n’a cessé de gagner en popularité et est pratiqué par des millions de personnes à travers le monde ; il occupe une place centrale dans de nombreux sports de combat, grâce à sa riche histoire et à sa tradition étroitement liées à la culture thaïlandaise. Malgré son évolution vers un sport moderne, les principes et les techniques du Muay Boran sont toujours présents dans le Muay Thai, ainsi que dans bon nombre d’entraînements, de rituels et de pratiques traditionnels.

Muay Boran et Muay Thai

On considère généralement que le Muay Thai a évolué grâce à la mise en pratique de nombreuses techniques du Muay Boran, dans le cadre des règles modernes définies par la déclaration royale des années 1930. 

Le Muay Boran et le Muay Thai sont tous deux des arts martiaux de plein contact et présentent de nombreuses similitudes ; ils accordent tous deux une grande importance aux techniques de frappe, ponctuées de lutte debout et de clinch. Ces deux styles utilisent des types de frappes similaires, notamment des coups de poing, des coups de pied, des coups de coude et des coups de genou. L’objectif du Muay Boran est d’utiliser les frappes pour vaincre l’adversaire par K.O. ou par soumission (incapacité à poursuivre le combat) ; en revanche, le Muay Thai a introduit le concept moderne de système de points et de victoires aux points. 

La principale différence entre les deux réside dans le fait que le Muay Boran est considéré comme plus traditionnel et intègre un éventail plus large de techniques, comprenant notamment, mais sans s’y limiter, l’utilisation d’armes allant du bâton à l’épée, tandis que le Muay Thai est considéré comme plus moderne et met davantage l’accent sur les frappes.

Les principes fondamentaux de ces deux styles présentent un certain nombre de similitudes, tant au niveau de leur présentation que de leur application : 

• Le Muay Boran et le Muay Thai reposent tous deux sur des principes d’entraînement similaires, qui mettent fortement l’accent sur la préparation physique. Ils recourent notamment au shadow boxing, au travail sur sac lourd et aux exercices de clinch pour améliorer leurs compétences techniques.
• Avant le combat, les combattants effectuent un « Wai-Kru » et un « Ram Muay » pour rendre hommage à leurs entraîneurs et bénir le ring.
• Ces deux disciplines partagent des schémas de frappe similaires, allant des combinaisons de boxe traditionnelle telles que le jab et le crochet croisé à l’utilisation de divers coups de pied, comme le coup de pied circulaire, le coup de pied thaï, ainsi que les coups de genou et de coude. L’accent est mis sur l’utilisation des « huit membres » dans les techniques tant offensives que défensives.
• Ces deux styles recourent abondamment au clinch thaïlandais pour immobiliser leur adversaire et lui asséner des coups à courte distance.
• Les deux utilisent des balayages et des contre-attaques pour projeter leurs adversaires au sol afin de les démoraliser, de les épuiser et, en muay thaï, de marquer des points importants.

Bien que ces deux arts martiaux présentent de nombreuses similitudes au cœur de bon nombre de leurs techniques, le Muay Boran utilise également la tête comme une arme. En effet, les racines du Muay Boran sont profondément ancrées dans son utilisation pratique sur le champ de bataille, et non sur le ring. Cette distinction d’origine et d’usage perçu signifie que la pratique du Muay Boran est soumise à moins de règles, ce qui permet aux combattants de donner des coups de tête, de frapper à l’aine, à la gorge et dans d’autres zones normalement interdites par le règlement du Muay Thai. En outre, ces styles diffèrent à plusieurs égards :

• Le Muay Boran se caractérise par une posture plus large et un centre de gravité plus bas. Cette posture plus basse sert notamment à protéger la région de l’aine.
• Les combattants de muay thaï adoptent une posture défensive plus ouverte que ceux du muay boran : leurs poings, placés de part et d’autre de la tête, sont souvent tendus vers l’extérieur pour former une garde plus étendue. Cela s’explique en partie par le fait que les gants rembourrés, dont la surface est plus grande, permettent d’adopter une garde plus ouverte. 
• Ce style plus serré de Muay Boran permet aux combattants de parer les coups de leur adversaire beaucoup plus rapidement, ce qui réduit les ouvertures dans la garde et leur permet de transformer leur défense en une occasion de passer au corps à corps et d’utiliser d’autres techniques de lutte.
• Alors que le Muay Thai met l’accent sur les coups à fort rendement au corps et à la tête, le Muay Boran vise à affaiblir l’adversaire en concentrant ses attaques sur les membres.
• Le Muay Boran privilégie les frappes plus spectaculaires, telles que les coups de genou en suspension ou les coups de coude en position dominante, destinées à anéantir l’adversaire grâce à des mouvements plus amples visant à accroître la puissance. Bien que dans le Muay Thai moderne, cela constituerait un gaspillage d’énergie dans un combat chronométré, l’objectif du Muay Boran est de vaincre l’adversaire le plus rapidement possible ; par conséquent, la phase d’observation caractéristique du Muay Thai conventionnel y est beaucoup moins présente. 
• L’entraînement et l’utilisation théorique des armes dans le Muay Boran s’écartent nettement des règles unifiées du Muay Thai, et les pratiquants sont formés à l’utilisation d’armes telles que les épées, les bâtons et les couteaux. Les techniques d’armes sont souvent utilisées pour compléter les aspects de combat au corps à corps de cet art martial et visent à procurer un avantage stratégique en situation de combat. Les pratiquants apprennent non seulement à manier les armes, mais aussi à désarmer leur adversaire et à utiliser l’arme de ce dernier contre lui. Chaque arme fait appel à des techniques et des mouvements spécifiques qui lui sont propres au sein du Muay Boran.
• Le Muay Thai s’est transformé en un sport axé sur la compétition, régi par des règles spécifiques et doté d’un système de classement régional, national et mondial complexe, tandis que le Muay Boran reste avant tout pratiqué à des fins d’autodéfense et comme moyen de préserver le patrimoine culturel thaïlandais.

Outre le « père du Muay Thai », Nai Khanomtom, voici d’autres pratiquants historiques du Muay Boran qui méritent notre attention et notre respect pour leur dévouement sans faille au développement de cet art martial ancestral :

Pra Chao Sua, surnommé en Thaïlande le « Roi des Tigres », était un célèbre combattant de Muay Boran qui vécut lui aussi à la fin du XVIIIe siècle. Réputé pour sa force et ses talents de combattant exceptionnels, il est considéré comme l’un des plus grands pratiquants de Muay Boran de tous les temps, au même titre que Khun Phaen, combattant légendaire de Muay Boran et l’un des plus talentueux pratiquants de cet art. Il était réputé pour son incroyable vitesse, son agilité et sa puissance, et on disait de lui qu’il était imbattable au combat. 

Le Muay Boran et le Muay Thai se ressemblent à bien des égards, notamment en ce qui concerne la nature de ce sport et les techniques utilisées. La principale différence entre les deux réside dans le fait que le Muay Boran est considéré comme plus traditionnel et intègre un éventail plus large de techniques, qui comprennent, entre autres, l’utilisation d’armes allant du bâton à l’épée, tandis que le Muay Thai est considéré comme plus moderne et met davantage l’accent sur les frappes.

Malgré son importance dans l’histoire de la Thaïlande et son utilisation historique très répandue, le Muay Boran reste un sport relativement méconnu à l’échelle mondiale. Ces dernières années, cependant, ce sport a commencé à s’imposer dans la société occidentale, gagnant peu à peu en popularité et en reconnaissance. Des salles de sport et des centres d’entraînement dédiés au Muay Boran voient désormais le jour dans de nombreux pays, des États-Unis au Royaume-Uni.

Contrairement à autrefois, le Muay Boran est désormais enseigné à des personnes de tous âges, de tous sexes et de tous niveaux, et ce sport est aujourd’hui considéré comme un outil précieux pour le développement personnel, la forme physique et l’autodéfense, même s’il n’est pas aussi célèbre que son successeur, le Muay Thai.

Ces dernières années, le muay thaï est désormais diffusé à la télévision dans le monde entier dans le cadre de grandes franchises telles que One Championship, et il fait l’objet d’une vénération sans pareille dans les grands stades de Thaïlande ; cependant, à la base, il reste avant tout l’adaptation moderne d’un art martial né de la nécessité sur les champs de bataille d’Asie du Sud-Est.  

Sans le Muay Boran, avec sa riche histoire et son importance culturelle en Thaïlande, le Muay Thai tel que nous le connaissons n’existerait pas, qu’il s’agisse de ses techniques de frappe empruntées ou de ses magnifiques traditions, qui trouvent toutes deux un écho dans l’ensemble de la culture thaïlandaise.

Le Muay Boran perdure pleinement à travers son successeur spirituel, le Muay Thai, et a contribué à faire naître des légendes modernes qui suivent à jamais les traces de Nai Khanomtom, le père du Muay Thai, que l’on célèbre encore aujourd’hui chaque année en Thaïlande lors du festival « Wai Kru Muay Thai Day », au cours duquel les combattants de Muay Thai rendent hommage à leurs ancêtres et adressent leurs vœux de bonheur à leurs maîtres. 

L’héritage de Nai Khanomtom en matière de Muay Boran dépasse toutefois les frontières de la Thaïlande, ses techniques et ses enseignements ayant été adoptés par des pratiquants d’arts martiaux du monde entier. Il est vénéré comme un maître de cet art, et son héritage continue d’inspirer les nouvelles générations de pratiquants de Muay Thai. L’histoire de Nai Khanomtom témoigne de la puissance et de la beauté de l’art martial ancestral qu’est le Muay Boran, et son talent ainsi que sa bravoure résonnent encore aujourd’hui dans le concert des tibias et des coudes qui s’entrechoquent sur les rings, dans les stades et au sein de ce sport que son héritage a contribué à façonner.