Histoire du Muay Thai

L’histoire du muay thaï est un sujet riche en rituels, combats, généraux, rois et bien plus encore. Elle se distingue par son importance culturelle et témoigne de la souveraineté et de l’identité de la Thaïlande. Ancré dans des siècles de tradition, cet art martial ancestral est bien plus qu’un simple sport de combat : il est le reflet de la résilience et de l’esprit de la nation. Remontant à plusieurs siècles, le muay thaï a évolué, passant d’un outil de libération sur le champ de bataille à un sport stratégique vénéré.

L’histoire du muay thaï est également indissociable de l’histoire de la nation thaïlandaise dans son ensemble. Ses racines remontent à plusieurs siècles de tradition et d’évolution, depuis ses origines lointaines sur les champs de bataille jusqu’à son statut actuel de phénomène mondial.

Un aperçu de l’histoire du muay thaï

Origines et légendes

Les origines du muay thaï sont perdues dans la nuit des temps. Les légendes racontent les exploits de personnages hors du commun. La première mention des arts martiaux qui se sont développés dans la région aujourd’hui appelée Thaïlande remonte à l’an 600 après J.-C. Les légendes font remonter le Muay Thai à un moine ermite nommé Sukatanta, qui fonda une école d’arts martiaux en l’an 675 après J.-C. Ce Ruesi, moine ayant atteint l’illumination par la méditation, transmit son savoir à des élèves éminents. Parmi eux figurait le roi Ram Kamhaeng du royaume de Sukhothai, qui joua un rôle crucial dans la perpétuation du Muay Boran, précurseur du Muay Thai moderne.

Muay Boran

Quand on pense à l’histoire du muay thaï, imaginez une époque où ce sport n’était pas seulement une discipline sportive, mais un art martial redoutable mis au service de la libération. En temps de guerre, c’était une force déployée sur le champ de bataille, utilisée pour remporter la victoire contre les oppresseurs. Des statues rendant hommage à de nombreuses figures mythiques ornent encore aujourd’hui la campagne thaïlandaise. Un rappel de leurs exploits héroïques. La Thaïlande rend même hommage à ces légendes en leur consacrant une journée nationale dédiée à leur bravoure.

Le « Muay Boran » était l’ancien terme utilisé pour désigner les arts martiaux en Thaïlande. Il a fini par être remplacé par « Muay Thai ». Dans l’histoire du Muay Thai, plusieurs disciplines relevaient du terme « Muay Boran ». En général, le style appris dépendait de la région d’origine. Les principaux styles de Muay Boran, dans l’histoire du Muay Thai, sont le Muay Lopburi, le Muay Korat, le Muay Chaiya, ainsi que le système d’armes connu sous le nom de Krabi Krabong.

Entre le XVIe et le XVIIe siècle, le muay thaï a trouvé sa place au sein de l’armée. Le roi Naresuan l’a introduit dans l’armée siamoise en 1560, marquant ainsi une étape historique dans l’histoire du muay thaï. La forme primitive de ce sport, le Muay Boran, était utilisée au combat, démontrant ainsi son efficacité pour remporter des victoires.

Phraya Phichai, l’épée brisée

Au XVIIIe siècle, le général siamois Phraya Phichai a démontré la puissance du muay thaï sur le champ de bataille. Dans le contexte tumultueux de la domination oppressive birmane, il a mené une rébellion qui a mis en évidence la puissance de cet art martial. Confronté à une épée brisée, Phraya Phichai s’est appuyé sur les techniques du muay thaï — frappes précises, coups de coude et puissants coups de genou — pour remporter la victoire et assurer la liberté de la Thaïlande.

Du vivant de Phraya Phichai, la région du Siam, aujourd’hui connue sous le nom de Thaïlande, était sous occupation birmane. Les Birmans s’étaient emparés d’Ayutthaya, l’ancienne capitale du Siam, et imposaient leur domination à la population locale.

L’ascension de Phraya Phichai s’est produite à un moment crucial, alors que les Birmans étaient aux prises avec leurs propres conflits, ce qui détournait leur attention du Siam. Conscient de cette opportunité, Phraya Phichai a organisé une rébellion contre les forces birmanes.

L’épée de Phraya Phichai s’est brisée au cours d’une bataille décisive, le laissant sans arme. Il a toutefois mis à profit ses compétences en Muay Thai et en Muay Boran, utilisant des coups et des techniques redoutables pour venir à bout des soldats qui l’attaquaient. Bien que dépourvu d’arme, il a remporté la victoire à mains nues. Le leadership de Phraya Phichai et ses succès lors des batailles contre les Birmans ont fait de lui un symbole de résistance et d’espoir pour le peuple thaïlandais.

Nai Khanom Tom

Nai Khanom Tom, souvent considéré comme le « père du muay thaï », est une figure légendaire de l’histoire de ce sport. Son histoire est imprégnée de folklore et incarne l’esprit de résilience et de maîtrise propre au muay thaï. Selon la tradition populaire, c’était un combattant chevronné doté d’un talent naturel pour le Muay Boran, précurseur du Muay Thai moderne. Ses prouesses l’ont conduit à servir comme guerrier pendant la guerre birmano-siamoise.

Nai Khanom Tom fut capturé et emprisonné sous le régime birman après la chute d’Ayutthaya aux mains des Birmans. Le roi Mangra de Birmanie décida d’organiser une fête au cours de laquelle il ferait s’affronter des combattants birmans et des prisonniers thaïlandais. Avant son combat, Nai Khanom Tom effectua un Wai Kru.

Nai Khanom Tom a remporté son premier combat haut la main, grâce à ses techniques redoutables de Muay Boran. Cependant, en raison du Wai Kru, les organisateurs de l’événement ont estimé que cela était injuste, son adversaire ayant été subjugué par cette danse. Nai Khanom Tom a ensuite dû affronter plusieurs adversaires birmans, qu’il a tous vaincus avec une habileté impressionnante.

Le roi Mangra, de Birmanie, fut tellement impressionné qu’il s’exclama : « Chaque partie du corps du Thaïlandais est dotée d’un venin si puissant que, même à mains nues, il peut terrasser dix adversaires. » Le roi birman accorda alors sa liberté à Nai Khanom Tom et lui proposa soit de l’argent, soit des épouses, en récompense de ses incroyables talents de combattant.

Le bouddhisme et le muay thaï

Le bouddhisme et le muay thaï sont étroitement liés dans l’histoire de ce dernier. Au fil des siècles, le muay thaï a connu une transformation, passant d’un art martial de guerre à un sport de finesse. L’adoption de protections pour les mains, du cuir de cheval à la corde puis aux gants, a reflété l’évolution du muay thaï lui-même.

Pourtant, malgré les changements survenus dans l’histoire du muay thaï, les traditions spirituelles ont perduré. Autrefois, les combats se déroulaient dans des temples bouddhistes et le muay thaï était très souvent enseigné par des moines bouddhistes. Ces traditions se perpétuent à travers des rites tels que le Wai Kru, le Mongkon et le Pra Jiad.

Wai Kru

Avant d’entrer sur le ring, les combattants exécutent cette danse en signe de respect envers leurs professeurs, leurs entraîneurs et leurs guides spirituels. Cette danse leur permet également de se préparer mentalement au combat, en alignant leurs intentions sur les principes de l’honneur.

Pra Jiad

Les « Pra Jiad » sont des brassards portés par les combattants de muay thaï à la fois comme protection et comme bénédiction avant un combat. Ils sont généralement confectionnés en tissu et peuvent être de différentes couleurs, avec des motifs et des dessins complexes. Les Pra Jiad sont traditionnellement bénis par un moine ou une personnalité respectée au sein de la communauté des combattants avant d’être noués autour des bras de ces derniers. Cette tradition remonte à l’époque où les soldats emportaient avec eux sur le champ de bataille un morceau de tissu provenant de leur foyer.

Le Pra Jiad symbolise également le lien entre le combattant, son entraînement et ses ancêtres. Souvent transmis de génération en génération, il renferme l’histoire de la lignée du combattant. On l’a retrouvé à toutes les époques de l’histoire du muay thaï.

Mongkon

Le mongkon est une coiffe portée par les combattants de muay thaï lors de leurs rituels et cérémonies d’avant-combat. Il s’agit généralement d’un bandeau décoratif en tissu, souvent orné d’objets sacrés, tels qu’une image de Bouddha ou d’autres reliques. Le mongkon est porté avant le combat, pendant la danse du Wai Krue, puis retiré juste avant le début du combat.

Tout comme le Pra Jiad, le Mongkon revêt une importance religieuse et est censé apporter protection et bénédictions. Il incarne le respect que le combattant porte à ses maîtres, à ses entraîneurs et à ses guides spirituels. Le Mongkon symbolise également l’humilité et le respect. En portant le Mongkon, les combattants rendent hommage à leurs entraîneurs et à la lignée des combattants qui les ont précédés.

L’influence du roi Rama VII

Le roi Rama VII, également connu sous le nom de roi Prajadhipok, a joué un rôle crucial dans la transformation du muay thaï, qui est passé d’un art martial traditionnel (muay boran) à un sport national normalisé et réglementé. Il est une figure incontournable de l’histoire du muay thaï. Son influence est importante car ses efforts ont eu un impact durable sur l’orientation du muay thaï, tant en Thaïlande que sur la scène internationale.

Au cours de son règne, de 1925 à 1935, le roi Rama VII a pris conscience de la nécessité de réglementer et d’officialiser le muay thaï afin de promouvoir l’équité et la sécurité dans ce sport. Il a mis en place des règles et des directives visant à atténuer la brutalité souvent associée aux combats non réglementés. Plutôt que de laisser chaque région disposer de son propre ensemble de règles, il a décidé d’unifier un ensemble clair de règles pour ce sport.

L’une des changements majeurs introduits par le roi Rama VII a été l’obligation pour les combattants de porter des gants. Cette mesure visait à réduire le nombre de blessures et à rendre ce sport moins dangereux pour les participants. Le port des gants a également contribué à faire considérer le muay thaï comme un sport à part entière, et non plus simplement comme un art martial.

En mettant en place une réglementation et en instaurant des mesures de sécurité, le roi Rama VII souhaitait améliorer l’image du muay thaï auprès du grand public. Son objectif était de faire évoluer la perception de ce sport, afin qu’il ne soit plus considéré comme une activité violente, mais comme un art et un sport national respecté.

L’intérêt du roi Rama VII pour les arts martiaux ne se limitait pas au muay thaï. Il a soutenu la préservation et la promotion de divers arts martiaux traditionnels thaïlandais, conscient de leur importance culturelle. Il occupe une place centrale dans l’histoire du muay thaï.

L’âge d’or du muay thaï

L’âge d’or du muay thaï, qui s’étend du milieu du XXe siècle aux années 1980, voire jusqu’au début des années 2000, est une période qui s’impose comme l’apogée de ce sport dans l’histoire du muay thaï. Cette époque se caractérise par ses combattants emblématiques, ses combats légendaires et l’importance croissante de ce sport tant à l’échelle nationale qu’internationale.

Au cours de l’« âge d’or », une pléiade de combattants légendaires de muay thaï s’est illustrée, devenant des figures incontournables et des célébrités à l’échelle nationale. Des combattants tels que Samart Payakaroon, Dieselnoi et Sagat Petchyindee se sont imposés comme des figures emblématiques de l’histoire du muay thaï.

L’essor de la popularité du muay thaï à cette époque a conduit à la création de stades et d’organismes de promotion spécialisés. Des sites emblématiques tels que le stade Lumpinee et le stade Rajadamnern à Bangkok sont devenus le théâtre de combats prestigieux. Ces stades continuent aujourd’hui encore de jouer un rôle central dans l’histoire du muay thaï.

Au fur et à mesure que l’« âge d’or » prenait son essor, l’attrait du muay thaï s’est étendu au-delà des frontières de la Thaïlande. Des combattants du monde entier se sont rendus en Thaïlande pour s’entraîner et participer à des compétitions, contribuant ainsi à l’essor mondial de ce sport. Cela a marqué les premiers pas vers la reconnaissance internationale du muay thaï.

Conclusion

En retraçant le long parcours de l’histoire du muay thaï, on découvre un parcours qui transcende le temps et les cultures. Il mêle tradition, courage et résilience. Depuis ses origines anciennes en tant qu’art martial de la liberté jusqu’à son évolution vers un sport national vénéré et un phénomène mondial.

Des légendaires combattants de Nak Muay, qui incarnaient autrefois la souveraineté, aux athlètes modernes qui perpétuent aujourd’hui cette tradition. Alors que ses rituels, ses techniques et ses principes continuent de trouver un écho à travers les générations, le muay thaï n’est pas seulement une discipline physique, mais aussi l’incarnation même de la tradition et de l’honneur.