Klaew Thanikul: el padrino del muay thai

Klaew Thanikul (แคล้ว ธนิกุล) llevó una vida trepidante marcada por los deportes sangrientos, el juego, los sicarios y mucho más. Este jefe del hampa se ganó tal prestigio que llegó a recibir el apodo de «Chao pho Nakhon Ban», que significa «padrino de la metrópoli», lo que pone de manifiesto su rápido ascenso a la fama.

Sus primeras experiencias de pérdida y supervivencia en un entorno hostil influyeron en su trayectoria hasta convertirse en una figura destacada y temida en la sociedad tailandesa. La mano de Klaew Thanikul estuvo presente en gran parte de la edad de oro del muay thai hasta su fallecimiento. A lo largo de su vida, los límites entre los negocios legítimos, la promoción deportiva y las actividades del mundo del hampa se difuminaron con frecuencia.

Los primeros años de vida de Klaew Thanikul

Los primeros años de vida de Klaew Thanikul estuvieron marcados por tragedias personales. Nacido el 13 de septiembre de 1934 en Tambon Don Manora, Amphoe Bang Khonthi, provincia de Samut Songkhram (Tailandia), su vida comenzó en medio de muchas dificultades. Trágicamente, el gemelo de Klaew nació muerto y su madre falleció durante el parto. Este suceso tuvo un gran impacto en su vida, ya que su nombre, «Kleaw», se traduce literalmente como «evitar la muerte», lo que refleja las circunstancias de su nacimiento.

Cuando aún era solo un niño, su padre también falleció. Tras la muerte de su padre, cuando Klaew tenía unos 7 u 8 años, se enfrentó a una inestabilidad cada vez mayor. La pérdida de ambos padres a una edad tan temprana hizo que Klaew fuera criado por familiares.

Más tarde, Klaew Thanikul se mudó del campo a Bangkok, donde vivió con su hermana mayor en el barrio de Suan Mali. Fue allí donde empezó a labrarse una reputación en los distintos círculos de delincuentes.

Ascenso al poder en Bangkok

El ascenso al poder de Klaew Thanikul es una historia en la que se entremezclan los negocios legítimos con las actividades del mundo del hampa. Su gran salto en el muay thai se produjo con la fundación del gimnasio «Sor Thanikul» en 1977. Este gimnasio de boxeo se ganó rápidamente la reputación de ser uno de los mejores centros de entrenamiento para luchadores de muay thai. Bajo el liderazgo de Klaew Thanikul, el gimnasio acogió a muchos campeones destacados, como Dieselnoi Chor Thanasukarn y Boonlai Sor Thaniku.

Además de dirigir el gimnasio, Thanikul se convirtió en el promotor de combates número uno de Tailandia durante la década de los 80, conocida como la «Edad de Oro del muay thai». Su éxito no solo radicó en la promoción del talento local del muay thai, sino también en dar a conocer este deporte a un público internacional. Este periodo marcó su transición de figura local a figura nacional y, finalmente, a actor internacional en el mundo del muay thai, llegando a ser presidente de la Federación Mundial de Boxeo Tailandés.

Klaew Thanikul desempeñó un papel fundamental en dos combates de gran importancia en la historia del muay thai. Un enfrentamiento entre dos grandes, Samart Payakaroon y Dieselnoi Chor, en el que cada púgil ganó una suma de seis cifras sin precedentes por el combate.

Thanikul también contribuyó a dar a conocer el muay thai al mundo al organizar el combate entre Changpuek Kiatsongrit y Rick Roufus en Las Vegas en 1998, lo que permitió que este deporte llegara por primera vez al público occidental. Changpuek Kiatsongrit se recuperó y ganó por KO en el quinto asalto, derrotando al kickboxer estadounidense a pesar de que se le rompió la mandíbula en los dos primeros minutos de este combate clásico.

Klaew Thanikul se ocupó de los luchadores que militaban bajo su bandera y organizó algunos de los combates más emblemáticos de la década de los 80. En una entrevista, Chatchai Sasakul explicó lo mucho que se preocupaba Klaew. Dijo:

«Gané el campeonato amateur de Tailandia [en 1985] en solo tres meses, con 15 años. Klaew dijo que no quería que volviera al muay thai, así que se hizo cargo de todos mis gastos… Sí, Klaew era de la mafia, pero era como Robin Hood: lo daba todo por el boxeo amateur. La SAT [Autoridad Deportiva de Tailandia, el organismo estatal que regula el deporte amateur] no nos daba nada, pero Klaew se hacía cargo de muchos gastos. Todo era perfecto en aquella época. Gracias a él, pude dar lo mejor de mí, limitarme a pelear y disfrutar de la vida».

Chatchai Sasakul

Actividades del mundo del hampa

La influencia de Klaew Thanikul se extendía mucho más allá del ring de boxeo, abarcando diversas actividades ilícitas. En la época en la que aún no era posible jugar en casinos online con dinero real, Klaew era propietario de un casino y estaba muy involucrado en el mundo del juego en toda Tailandia, lo que constituía una importante fuente de ingresos. Su control sobre las operaciones de juego le permitió ejercer poder tanto en los bajos fondos como en el mundo del deporte. A lo largo de su reinado, Thanikul fue conocido como el «Jao Poh n.º 1» o «padrino de la mafia».

También se le relacionó con el tráfico de drogas y las redes de prostitución. Estas presuntas actividades contribuyeron a su enriquecimiento y le ayudaron a ampliar su influencia en los bajos fondos. Además, se acusó a Thanikul de estar implicado en chanchullos de protección, exigiendo dinero a los negocios a cambio de seguridad y protección.

Asesinatos

Klaew Thanikul fue objeto de numerosos atentados contra su vida y sobrevivió a múltiples intentos de asesinato. En 1982, lanzaron una granada contra su asiento en el estadio de Lumpinee, pero él no se encontraba allí en ese momento. Este incidente provocó que los guardaespaldas de Thanikul abrieran fuego con armas automáticas en el estadio, que estaba lleno hasta los topes, matando al aspirante a asesino, pero también causando la muerte de varios espectadores y dejando a muchos heridos.

Réplica

Otro suceso relevante fue el asesinato de Ngu Hapalang, propietario del gimnasio rival Hapalang. Ngu fue asesinado a tiros durante el combate entre Chamuekpet Hapalang y Langsuan Panyuthapum en el estadio Lumpinee; Ngu murió al final del cuarto asalto del combate mientras trabajaba en la esquina de Chamuekpet. Aunque nunca se relacionó oficialmente a nadie con el asesinato, muchos sospechaban que Thanikul estaba detrás de él, dada su rivalidad y su presencia en el evento.

Derribado

La vida de Klaew Thanikul tuvo un final violento. El 5 de abril de 1991, Thanikul sufrió una emboscada y fue asesinado en un ataque coordinado. Su coche fue atacado por unos agresores armados con fusiles M16 y lanzagranadas. Tanto Klaew Thanikul como su guardaespaldas fallecieron en el ataque, y varios transeúntes resultaron heridos. Este ataque destacó por el uso de armas de tipo militar.

La identidad de sus asesinos y los motivos exactos del asesinato siguen siendo un misterio. Se ha especulado con que su asesinato fue consecuencia de conflictos internos en la mafia o, posiblemente, de una acción extrajudicial por parte de agentes del Gobierno que pretendían poner freno a las actividades ilícitas. Sin embargo, estas teorías siguen sin confirmarse.

Como dijo un policía presente en la escena del crimen al LA Times en 1991: «En cuanto te haces rico en ese negocio, más te vale prepararte para morir».

Klaew Thanikul es una figura controvertida y que divide opiniones. Este líder desempeñó un papel fundamental en el muay thai durante su época dorada y contribuyó al crecimiento de este deporte en el extranjero. Además, brindó oportunidades a muchos luchadores con talento y organizó combates que en aquel momento se consideraban imposibles, por lo que a menudo se le compara con un personaje al estilo de Robin Hood. Klaew es una de las figuras más fascinantes de la historia del muay thai y su influencia en el desarrollo de este deporte es innegable.