Liam Harrison : « The Hitman », la star britannique du muay thaï

Liam Harrison est largement considéré comme le plus grand combattant anglais de muay thaï de tous les temps et l’un des plus grands combattants non thaïlandais de l’histoire de ce sport. Réputé pour ses coups de pied bas fulgurants, « The Hitman » a remporté des victoires majeures sur la scène internationale, allant même jusqu’à défier le record d’invincibilité du légendaire Saenchai face à des combattants non thaïlandais de la même catégorie de poids.

Parti de ses modestes débuts à Leeds, une ville réputée pour son riche passé industriel et sa scène culturelle dynamique, Harrison s’est hissé au rang de figure légendaire du muay thaï.

Nom de naissance :	Liam Harrison
Date de naissance :	5 octobre 1985
Surnom :	Le tueur à gages
Nationalité :	Anglais
Hauteur :	1,70 m (5 pieds 7 pouces)
Poids :	65,8 kg (145 lb ; 10,36 st)
Portée :	68,5 pouces (174 cm)
Divisions :	Poids welter, poids super-welter, poids léger
Style :	Muay Thai
Lieu de combat :	Leeds, Angleterre
Équipe :	Bad Company Thai Boxing Gym (Angleterre), Jitti Gym (Thaïlande)
Formateur :	Richard Smith

Harrison est né à Leeds, en Angleterre, en 1985. Il s’est lancé dans le muay thaï à l’âge de 13 ans, lorsque son cousin, Andy Howson, l’a encouragé à s’entraîner avec lui au Bad Company Gym de Leeds.

Sous la houlette de Richard Smith, ancien champion britannique, du Commonwealth et d’Europe, Harrison a fait ses débuts chez les amateurs à l’âge de 14 ans, puis ses débuts chez les professionnels juste avant son 15e anniversaire, en battant Martin Shivnan par K.O. en seulement 30 secondes.

Ce début impressionnant a donné lieu à une série de victoires, qui a abouti à son premier titre – le titre de la zone Nord de la S.I.M.T.A. – remporté face à Abdul Arif.

Gravir les échelons

Fin 2004, à l’âge de 19 ans, Harrison s’est rendu en Italie pour disputer le titre mondial de kickboxing « low-kick » de la W.A.K.O. Malgré un changement d’adversaire de dernière minute, il a remporté le combat par K.-O. technique face à Emannuel Di Profetis, devenant ainsi champion du monde.

De retour chez lui, Harrison a poursuivi sa série de victoires, remportant la ceinture européenne de la S.I.M.T.A. et battant des adversaires de renom tels que Mohamed Ajuou et Abdoulaye M’baye.

Sa série d’invincibilité s’est poursuivie jusqu’à ses débuts en Thaïlande en août 2005, où il a subi une défaite par décision partagée face à Witthayanoi Sitkuanem au stade Rajadamnern. Cette défaite a été suivie d’une deuxième défaite consécutive face à Duwao Kongudom, un champion très coté du stade Omnoi.

Des succès en Thaïlande et au-delà

Sans se laisser décourager par ses récents revers, Harrison est retourné en Thaïlande plus tard en 2005 et a remporté la ceinture du Patong Stadium dans la catégorie des 68 kg en battant Dzhabar Askerov. En 2006, il a remporté le titre W.P.M.F. des poids super-légers et a défendu son titre du Patong Stadium dans la catégorie des 68 kg, ce qui lui a valu le prix du « Sportif de l’année » décerné par la Fédération sportive de Leeds.

Harrison a passé une grande partie de l’année 2007 en Thaïlande, où il s’est entraîné au Jitti Gym de Bangkok et a disputé des combats aussi bien lors de galas locaux que dans de grands stades comme celui de Lumpinee.

Alors qu’il s’entraînait au Jitti Gym, Harrison s’est retrouvé, à sa grande surprise, propulsé dans son premier combat de boxe professionnelle au Cambodge. Bien qu’il venait tout juste de rentrer d’un séjour de deux semaines à Leeds, consacré au repos et à la récupération, et qu’il n’ait jamais participé à un combat de boxe professionnelle, Harrison a d’abord refusé ce combat. Cependant, lorsque son entraîneur, Jitti, lui a proposé une rémunération deux fois supérieure à celle d’un combat de muay thaï, Harrison a accepté.

Habitué à combattre dans la catégorie des 62 kg, Harrison a appris que le combat de boxe se déroulerait dans la catégorie des 65 kg. À son arrivée au Cambodge, Harrison est monté sur la balance pour vérifier son poids avant la pesée officielle et a découvert qu’il pesait 67 kg. On lui a alors annoncé que le combat se déroulerait dans la catégorie des 69 kg, soit 7 kg de plus que le poids de forme de Harrison.

Au premier round, Harrison a encaissé de puissants coups et s’est cassé le nez face à son adversaire cambodgien, Chey Kosal, nettement plus imposant que lui. Malgré ses inquiétudes, Harrison a continué à se battre et a mis Kosal K.O. au deuxième round, avant d’être confronté à un arbitrage partial : l’arbitre a compté lentement et a permis à Kosal de se remettre sur pied. Harrison a de nouveau mis Kosal au tapis aux quatrième et sixième rounds, mais l’arbitre a continué à favoriser le boxeur local et a refusé de mettre fin au combat.

Malgré ces difficultés, Harrison s’est vu attribuer la victoire aux points par les juges à l’issue des six rounds. Il s’est juré de ne plus jamais combattre au Cambodge, même lorsque Jitti l’a tenté en lui proposant le double de la somme pour un autre combat dans le « Royaume des Merveilles », à peine deux semaines plus tard.

Harrison a clôturé l’année 2007 en prenant sa revanche sur la défaite qu’il avait subie plus tôt dans l’année face à Namphon PK Stereo, en le battant par KO d’un crochet du gauche au 4e round.

Cette année-là, Harrison a remporté 7 combats sur 9, s’adjugeant le titre mondial W.M.C. des poids légers et étant désigné « Meilleur combattant étranger » de l’année 2007 par le magazine Muay Siam.

Succès persistants et défis à relever

En 2008, Harrison a défendu son titre mondial W.M.C. des poids légers et a continué à combattre lors de galas organisés par Bad Company à Leeds, remportant ses trois combats contre des adversaires étrangers. Cependant, l’année 2009 lui a réservé de nouveaux défis, notamment une défaite face à Saenchai Sor Kingstar à Londres et une défaite par K.-O. technique face à Anuwat Kaewsamrit en Jamaïque, qui ont entraîné la perte de sa ceinture W.M.C. par Harrison.

Bien qu’Harrison ait battu Jadeechai Sor Khamsing grâce à des coups de pied bas au stade Lumpinee en début d’année, sa saison s’est terminée sur une note décevante avec une défaite face au phénomène thaïlandais Sagetdao Petpayathai en novembre.

Affronter des figures légendaires telles que Saenchai et Sagetdao au sommet de leur art a représenté un véritable saut qualitatif pour le combattant originaire de Leeds. Il est particulièrement ironique que le coup signature de Liam Harrison, le « low kick », soit justement la technique qui a causé sa défaite au troisième round face à Anuwat Kaewsamrit.

Harrison n’a pas du tout apprécié d’avoir été battu avec sa propre arme et a cherché à se venger en défiant Anuwat pour un match revanche neuf mois plus tard.

Déterminé à rebondir, Harrison, alors âgé de 24 ans, a pris sa revanche sur Anuwat Kaewsamrit, qu’il avait affronté en mars 2010, en s’imposant par décision unanime. 

En 2011, Harrison a affronté à nouveau ses anciens adversaires, Saenchai Sor Kingstar et Petaswin
Seatranferry, mais a perdu ces deux combats. Ce deuxième combat contre Saenchai a été extrêmement serré, et de nombreux spectateurs présents ce soir-là s’attendaient à voir la main de Harrison levée après le dernier gong. Cependant, le vétéran originaire de la province de Maha Sarakham s’est une nouvelle fois imposé, conservant ainsi son palmarès parfait face à des adversaires étrangers.

Grandes victoires et passage à ONE Championship

Le 31 mars 2012, Harrison a remporté une victoire éclatante en démantelant systématiquement Andrei Kulebin à coups de ses célèbres coups de pied bas, contraignant ainsi l’expérimenté Biélorusse à abandonner au troisième round.

Plus tard cette année-là, il a affronté Saenchai pour la troisième fois, s’inclinant par décision unanime. Bien qu’Harrison ait perdu ses trois combats contre Saenchai, il a été le seul étranger à lui donner du fil à retordre lorsqu’ils se sont pesés dans la même catégorie de poids. Leur premier combat s’est déroulé dans la catégorie des 135 livres, le deuxième dans celle des 140 livres et le troisième dans celle des 143 livres. Cela contraste avec bon nombre des autres combats de Saenchai contre des étrangers, où il cède généralement quelques livres pour rendre le combat plus équitable.

En 2013, Harrison a participé à des combats dans les circuits Glory Kickboxing et MAX Muay Thai, enchaînant trois défaites face à Mosab Amrani, Masaaki Noiri et Sagetdao Petpayathai, respectivement. Il a mis fin à sa série de quatre défaites consécutives en novembre 2013 en s’imposant par décision unanime face à Dylan Salvador.

En mars 2014, Harrison a fait ses débuts au sein de la Yokkao, remportant une victoire aux points face à Houcine Bennoui. Il a ensuite décroché le titre vacant des 65 kg de Yokkao face à Tetsuya Yamato, malgré des défaites précédentes face à deux des meilleurs combattants thaïlandais du circuit, Pakorn PK.Saenchaimuaythaigym et Singdam Kiatmoo9.

Au cours des deux années suivantes, Harrison a remporté sept de ses huit combats, dont trois par KO technique.

En 2018, à l’âge de 32 ans, Harrison a signé un contrat non exclusif avec ONE Championship. Malgré deux défaites initiales face à deux champions thaïlandais expérimentés, Phetmorakot Wor Sangprapai et Rodlek Jaotalaytong, il a remporté une victoire par KO au premier round contre Mohammed Bin Mahmoud lors de l’événement ONE : A New Tomorrow.

Lors du ONE Championship 156, Harrison a disputé un combat qui restera dans les mémoires comme l’un des plus palpitants de l’histoire du muay thaï. Face à Muangthai PK. Saenchai, Harrison a été mis au tapis à deux reprises dès le premier round par un coup de pied à la tête et un coup du gauche, le plaçant au bord d’une défaite par KO technique. Selon les règles de ONE, un troisième knockdown au cours du même round aurait mis fin au combat.

Malgré cette situation désespérée, Harrison s’est relevé et a réussi son premier knockdown d’un coup de poing droit, se rendant immédiatement compte qu’il avait gravement blessé Muangthai.

Maintenant la pression, Harrison a de nouveau mis Muangthai au tapis au cours du même round. À moins d’une minute de la fin, il a réussi le dernier knockdown qui lui a permis de remporter le combat.

Cette victoire a non seulement valu à Harrison une double prime de performance de 100 000 dollars, mais elle lui a également ouvert la voie vers un combat pour le titre contre le légendaire Muay Femur, Nong-O Gaiyanghadao.

Combats récents et défis à venir

En août 2022, Harrison a affronté Nong-O Gaiyanghadao pour le titre mondial ONE de muay thaï dans la catégorie poids coq, mais il a perdu à cause de coups de pied bas qui ont provoqué une grave blessure récidivante au genou.

Après une interruption de 16 mois due à une blessure, Harrison devait affronter John Lineker en janvier 2024, mais sa blessure au genou a empêché la tenue du combat. Un autre combat prévu contre Katsuki Kitano en juin 2024 a également été annulé à la suite d’une erreur lors de la pesée, pour laquelle Harrison a par la suite été intégralement dédommagé.

Harrison devrait désormais affronter l’une de ses idoles du muay thaï, Saeksan Or. Kwanmuang, en septembre 2024 lors de l’événement ONE 168.

Des victoires marquantes pour sa carrière

Adversaire	Résultat	Année	Pourquoi c’était important
Thanonsak Muangseema	Victoire (KO)	2007	Un arrêt brutal sur un low-kick au stade Rajadamnern, qui a contribué à asseoir sa crédibilité en Thaïlande
Rungrit Noi	Victoire (décision)	2006	Une victoire majeure dans un stade de Bangkok, marquant l’ascension de Harrison face à l’élite thaïlandaise
Anuwat Kaewsamrit	Victoire (décision)	2007	Il a battu l’un des frappeurs les plus redoutés du Muay Thai lors d’un combat inattendu qui a marqué sa carrière
Sagetdao Petpayathai	Victoire (décision)	2010	Battre l’un des meilleurs combattants de stade de Thaïlande et futur champion du Lumpinee
Mohamed Bin Mahmoud	Victoire (KO)	2020	Une fin de combat explosive lors du ONE Championship qui a permis à Harrison de se faire connaître à nouveau auprès du public international
Muangthai contre Saenchai	Victoire (TKO)	2022	Il a survécu à l’un des premiers rounds les plus endiablés de l’histoire du muay thaï avant de remporter une victoire spectaculaire par arrêt de combat
Isaac Araya	Victoire (décision)	2024	Il a remporté le titre « WBC Muay Thai Diamond » lors de l’un des derniers chapitres de sa carrière légendaire

L’héritage de Liam Harrison

Liam Harrison est sans aucun doute l’un des pionniers du muay thaï hors de Thaïlande. De ses premiers succès au Royaume-Uni à ses victoires majeures en Thaïlande et sur la scène internationale, « The Hitman » a diverti et éduqué des millions de personnes au cours de ses 118 combats, dont 91 victoires et 50 KO.

À ce jour, Harrison reste le seul combattant étranger à avoir sérieusement menacé le palmarès invaincu de Saenchai, alors au sommet de sa forme, face à des adversaires non thaïlandais de la même catégorie de poids.

La carrière de combattant de Harrison, qui s’étend sur 25 ans, se caractérise par un nombre impressionnant de combats et de victoires face à certains des plus grands noms des circuits étrangers et thaïlandais. La perspective de partager le ring avec son idole, Seksan Or Kwanmuang, en septembre 2024, représente l’aboutissement parfait de sa brillante carrière. Ce dernier combat permettra à Harrison de raccrocher les gants de la manière la plus honorable qui soit, aux côtés d’une légende et d’une source d’inspiration.

Harrison continue d’animer des stages de muay thaï aux quatre coins du monde et gère un portail d’entraînement en ligne sur LiamHarrisonTraining.com, où lui-même et de nombreux combattants et entraîneurs de haut niveau transmettent leurs connaissances et leurs compétences aux membres.