Saenchai Saepong : biographie, palmarès et héritage dans le muay thaï
Saenchai Saepong est largement considéré comme le plus grand combattant de muay thaï de sa génération. Véritable maître de la technique doté d’une intelligence de combat inégalée, il a dominé les stades d’élite thaïlandais pendant 15 ans, surpassant des adversaires plus imposants grâce à un style unique.
À maintes reprises, il a surpassé les meilleurs boxeurs de son époque, remportant plusieurs ceintures du Lumpinee, et s’est ainsi hissé dans une catégorie à part.
Qui est Saenchai ?
| Nom : | Supachai ou Saenchai PK.Saenchaimuaythaigym |
| Nom thaï : | Sanchai S. Kingstar |
| Date de naissance : | 30 juillet 1980 |
| Lieu de naissance : | District de Kosum Phisai, province de Maha Sarakham, Thaïlande |
| Surnom : | Saenchai |
| Salle de sport : | Yokkao |
| Hauteur : | 1,65 m (5 pieds 5 pouces) |
| Poids : | 66 kg (146 lb ; 10 st) |
| Catégories de poids : | Poids mouches, poids coqs, poids plumes, poids légers, poids welter |
| Données : | Kick-boxing et Muay Thai : 327-49-2 – Boxe : 5-0 |
| Années d’activité : | De 1994 à aujourd’hui |
| Championnats : | 21 championnats du monde au total |
Les débuts (1980-1996)
Suphachai Saenpong, surnommé Saenchai, est né en juillet 1980 à Maha Sarakham, une province de la région de l’Isan, en Thaïlande. Comme beaucoup d’enfants des zones rurales thaïlandaises, il voyait dans le muay thaï un moyen de subvenir aux besoins de sa famille.
À l’âge de 8 ans, il a disputé son premier combat lors d’une fête foraine organisée par un temple, remportant 30 bahts après une semaine d’entraînement.
Il s’est entraîné au Sor. Kingstar Gym, où il a disputé des combats dans toute la région de l’Isan, avant de s’installer à Bangkok à l’âge de 14 ans pour rejoindre le Jocky Gym. Sous la houlette du légendaire entraîneur Pipa, il a perfectionné ses compétences aux côtés de combattants d’élite tels que Lerdsila Chumpairtour et Kaoklai Kaennorasing.
Au début de sa carrière au Lumpinee, alors qu’il n’avait que 16 ans, Saenchai a été mis à terre par Thongchai Tor. Silachai, un combattant bien plus expérimenté et multiple champion du Lumpinee. Au troisième round, Thongchai a mis fin au combat d’un puissant coup de poing droit.
Saenchai a par la suite qualifié ce combat de « plus difficile de sa carrière », admettant qu’il avait péché par excès de confiance et que ce K.O. lui avait enseigné une leçon précieuse.
Affirmation de la suprématie (1997-2004)
Après avoir remporté son premier titre de champion des super-mouches du stade Lumpinee en 1997 grâce à une démonstration technique de coups de pied en contre face à Neungsiam Fairtex, Saenchai s’est rapidement imposé comme l’un des meilleurs combattants de Thaïlande.
À l’âge de 18 ans, il a remporté le titre des poids coqs du Lumpinee en battant Pornpitak PhetUdomchai en février 1999. Cependant, il a perdu sa ceinture à peine un mois plus tard, à la suite d’une décision partagée face au légendaire technicien Nungubon Sitlerchai. Déterminé à reconquérir son titre, il a de nouveau affronté Nungubon en avril 1999, remportant une victoire par décision unanime qui lui a permis de récupérer sa ceinture.
Cette défaite aux points face à Nungubon fut sa seule défaite de l’année 1999, qu’il termina avec un bilan de 10 victoires pour une seule défaite. Sa régularité tout au long de l’année lui valut le titre de « Combattant de l’année 1999 » décerné par l’Association thaïlandaise des journalistes sportifs, consolidant ainsi son statut de talent exceptionnel de sa génération.
Cependant, l’ascension de Saenchai ne s’est pas faite sans revers. Parmi ses adversaires les plus redoutables figuraient Samkor Kiatmontep et Namsaknoi Yudthagarngamtorn— il s’est incliné à deux reprises face à Namsaknoi aux points au Lumpinee, d’abord en 1996, puis à nouveau en 2000, tandis qu’il a alterné les victoires et les défaites face à Samkor en 2000, remportant un combat et en perdant un autre.
À 21 ans, il a rejoint le club Sor. Kamsing Gym, où il s’est entraîné sous la houlette de Somrak Khamsing, considéré comme le plus grand de tous les temps du muay thaï, et où il a perfectionné son style de muay femur, à la fois spectaculaire et exaspérant.
Saenchai a continué à dominer les stades durant cette période, s’imposant à quatre reprises face à Nongbee Kiatyongyut et restant invaincu face à Attachai Fairtex, avec quatre victoires et deux matchs nuls. Au début des années 2000, Saenchai était largement considéré comme le meilleur combattant de Thaïlande.
Une classe à part (2005-2014)
Le muay thaï étant étroitement lié aux paris, la domination de Saenchai dans les catégories de poids inférieures a rendu plus difficile l’organisation de combats. Pour que ses combats restent attractifs, il a été contraint de passer dans une catégorie de poids supérieure, où il a souvent dû affronter des adversaires plus puissants physiquement.
En février 2005, Saenchai a mis Khem Sor. Ploenjit K.O. au quatrième round grâce à un balayage parfaitement synchronisé : il a intercepté son coup de pied et l’a envoyé s’écraser sur le tapis, dans l’un des K.O. les plus insolites de l’histoire du muay thaï.
Plus tard cette année-là, il a remporté le titre des super-plumes du Lumpinee face à Singdam Kiatmuu9 au terme d’un combat acharné, puis l’a défendu contre Nopparat Keatkhamtorn en janvier 2006, le combat s’étant soldé par un match nul. Nopparat a été l’un des adversaires les plus redoutables de Saenchai à l’apogée de sa carrière. Leur rivalité s’est étendue sur 14 mois, entre 2005 et 2006, avec trois victoires pour Nopparat, une pour Saenchai et deux matchs nuls.
Fin 2006, Saenchai a quitté le club de Somrak Khamsing à la suite d’un désaccord concernant sa participation à des combats internationaux. Malgré les objections de Somrak, il s’est rendu au Japon avec des combattants d’un autre club, ce qui a irrémédiablement détérioré leurs relations.
Après son départ, il a rejoint le 13 Coins Gym à Bangkok, où il a trouvé un port d’attache stable pendant une grande partie de ses meilleures années. Ce changement lui a permis de bénéficier d’une plus grande indépendance dans sa carrière.
À 28 ans, le fait d’avoir remporté le prix du « Combattant de l’année 2008 » décerné par l’Association des journalistes sportifs a réaffirmé son statut de meilleur combattant thaïlandais toutes catégories confondues.
L’une de ses performances les plus audacieuses a eu lieu l’année suivante, lorsqu’il a affronté deux adversaires au cours d’un même combat : d’abord Petchboonchu FA Group (rounds 1 à 3), puis Sagetdao Petpayathai (rounds 4 à 5), remportant la victoire aux points.
Entre 2005 et 2014, Saenchai et « The Black Lion » Singdam Kiatmuu9 se sont affrontés à neuf reprises, Saenchai remportant six de ces combats. Leur rivalité a donné lieu à deux combats pour le titre du Lumpinee : Saenchai a remporté la ceinture des super-plumes, tandis que Singdam a défendu son titre des poids légers lors de leur dernière rencontre.
Au fil du temps, il a affronté davantage d’adversaires internationaux, remportant des victoires face à Rafi Singpatong, Damien Alamos et Victor Nagbe.
Il a également battu à trois reprises (2009-2012) la légende anglaise du muay thaï, Liam Harrison ; leur deuxième combat a d’ailleurs été le plus difficile que Saenchai ait jamais livré face à un adversaire non thaïlandais.
Bien qu’il soit resté invaincu face à des combattants étrangers dans sa catégorie de poids naturelle, il a perdu sur une décision controversée contre Fabio Pinca en 2012, alors qu’il combattait à 72 kg, soit 12 kg au-dessus de son poids habituel. Il avait auparavant battu Pinca en 2007 selon les règles complètes du muay thaï.
Au cours de ses dernières années sur la scène thaïlandaise, Saenchai a remporté des victoires face à des combattants d’élite, notamment Diesellek Aoodonmuang, Kongsak Sitboonmee (à trois reprises), Singdam Kiatmuu9 et Nong-O Gaiyanghadao. Cependant, à mesure que ses opportunités à l’international se multipliaient, son attention s’est progressivement détournée du circuit des stades.
Icône mondiale et roi du Thai Fight (depuis 2014)
Le dernier combat de Saenchai au Lumpinee, en février 2014, s’est soldé par une défaite face à Petchboonchu FA Group, tandis que sa dernière apparition au Rajadamnern, en octobre 2014, s’est terminée par une défaite face à Phetmorakot Wor. Sangprapai a ainsi mis un terme à son parcours légendaire dans les stades d’élite thaïlandais.
En combattant de plus en plus souvent à l’étranger, Saenchai est devenu l’emblème de Thai Fight, dominant ses adversaires internationaux dans la catégorie des 67 à 70 kg (147 à 154 livres), bien au-dessus de son poids naturel. Il a remporté un nombre record de six titres de la Thai Fight King’s Cup et a étendu son influence à l’échelle mondiale grâce à des séminaires, des apparitions dans les médias et du contenu en ligne.
Les titres mondiaux de Saenchai en muay thaï
Quels titres mondiaux de muay thaï Saenchai a-t-il remportés ? Saenchai a remporté de nombreux titres mondiaux de muay thaï tout au long de son illustre carrière. Le nombre de médailles d’or que cet homme a accumulées au cours de sa vie est tout simplement stupéfiant. Parmi ses principaux titres mondiaux, on peut citer :
- Champion des super-mouches du stade Lumpinee en 1997
- Champion des poids coqs du stade Lumpinee en 1999
- Boxe – Champion intérimaire des poids plumes de l’Association panasiatique de boxe 2003
- Champion 2005 des super-plumes du stade Lumpinee
- Champion 2006 des super-plumes du stade Lumpinee
- Champion des poids légers du stade Lumpinee 2010
- Champion du monde des poids légers WMC 2010
- Champion du monde du « Diamond » de la WBC 2011
- Champion du monde WPMF des poids welter 2012
Victoires marquantes
Ayant débuté sa carrière professionnelle en 1988 et toujours en activité en 2023, il a remporté des victoires incroyables. La liste des combattants de renom que Saenchai a battus est tout simplement impressionnante. Pour n’en citer que quelques-uns, on peut citer :
| Adversaire | Résultat | Année | Pourquoi c’était important |
|---|---|---|---|
| Namkabuan Nongkeepahuyuth | Victoire (décision) | 1998 | Il a battu l’un des plus grands techniciens du muay thaï alors que celui-ci commençait tout juste à se faire un nom |
| Orono par Muangubon | Victoire (décision) | 2002 | A battu un styliste d’élite de l’« Âge d’or » et future légende |
| Nong-O Gaiyanghadao | Victoire (décision) | 2005 | Battre un futur grand champion de tous les temps et multiple champion du Lumpinee |
| Singdam Kiatmoo9 | Victoire (décision) | 2006 | Il a vaincu l’un des frappeurs les plus redoutés du Muay Thai malgré son désavantage physique |
| Lerdsila Chumpairtour | Victoire (décision) | 2007 | Il a remporté l’un des combats les plus techniques de l’histoire du muay thaï |
| Groupe Petchboonchu FA | Victoire (décision) | 2010 | Il a battu le spécialiste incontesté du Muay Khao malgré d’importants désavantages physiques |
| Kevin Ross | Victoire (décision) | 2011 | A contribué à asseoir la réputation internationale de Saenchai face à un combattant occidental de haut niveau |
| Liam Harrison | Victoire (décision) | 2014 | A battu l’un des plus grands combattants de muay thaï du Royaume-Uni lors de sa tournée internationale |
| Victor Nagbe | Victoire (décision) | 2015 | Il a pris sa revanche après une défaite antérieure et a prolongé sa série légendaire en fin de carrière |
| Sean Kearney | Victoire (KO) | 2017 | A mis en évidence sa capacité à s’imposer sur la scène internationale bien au-delà de son apogée sur les terrains |
Héritage
Ce qui rend Saenchai si remarquable, c’est son style de combat. Cet athlète d’origine thaïlandaise allie grâce et rapidité, et dispose d’un répertoire impressionnant de coups de pied, de croche-pieds et de balayages. Son style de combat est une source d’inspiration pour beaucoup. Au-delà des frontières sportives et linguistiques, les fans du monde entier adorent le voir en action.
Concernant son style, GLORY Kickboxing a expliqué :
« Saenchai est d’une qualité presque indescriptible. Ses réflexes félins captivent le public, tout comme le faisaient les mouvements surhumains de Muhammad Ali à l’apogée de sa carrière. Les comparaisons avec Ali sont certes galvaudées dans le journalisme consacré à la boxe, mais dans ce cas précis, elles sont tout à fait justifiées ; de tels instincts et une telle vitesse de réaction sont extrêmement rares. »
Même ses adversaires sont impressionnés par sa perspicacité au combat. Un ancien adversaire de Saenchai, « The Hitman » Liam Harrison, s’est remémoré ses combats contre lui et a déclaré :
« Non seulement c’était un génie technique, mais c’était aussi l’un des hommes les plus coriaces que j’aie jamais rencontrés. »
Outre son style de combat, Saenchai a su séduire les fans en affrontant des athlètes plus imposants que lui et qui ne sont pas originaires de Thaïlande. En 2014, l’athlète thaïlandais a cessé de se mesurer à des combattants nés en Thaïlande pour choisir de n’affronter que des « farang ». Dans la quasi-totalité de ces combats, Saenchai est le plus petit sur le ring.
Depuis 2014, cet attaquant d’origine thaïlandaise a enchaîné près de 70 victoires consécutives face à des adversaires exclusivement non thaïlandais. Il s’agit là d’un exploit tout simplement incroyable, compte tenu de son âge et du fait qu’il n’était plus au sommet de sa forme pendant toute cette période.
Joe Rogan, commentateur de l’UFC, a expliqué à quel point il était fan de cette légende du muay thaï. Dans son podcast, Joe Rogan a déclaré :
« Il faut miser sur Saenchai Saepong, parce qu’il est dans le milieu depuis très longtemps et qu’il continue à mettre ses adversaires K.O. Il est très agile et ses coups de pied sont imprévisibles… Il est vraiment unique, il n’y a personne d’autre comme lui. »
Jorge Masvidal, figure emblématique du MMA, a donné raison à Rogan et a répondu :
« Je pense que l’une des choses qui rend [Saenchai Saepong] si exceptionnel, c’est sa capacité à te faire perdre l’équilibre à tout moment. Je trouve qu’il est sans doute le meilleur pour déstabiliser ton équilibre et t’envoyer valdinguer à travers le ring. »
Entraînement avec Saenchai
Aujourd’hui, de nombreux combattants du monde entier ont eu l’honneur de s’entraîner avec cette légende du muay thaï. Avec le club PK.Saenchai Muay Thai, il parcourt le monde pour animer des stages et dispenser des séances d’entraînement individuelles.
Liam Harrison, un de ses anciens adversaires et légende britannique du muay thaï, a évoqué son entraînement avec Saenchai et a décrit cette expérience en ces termes :
« J’ai la chance de m’entraîner à ses côtés au Yokkao Gym de Bangkok ; l’observer et apprendre à ses côtés est l’une des expériences les plus inspirantes que j’aie jamais vécues. Son intelligence de combat et sa technique sont incroyables ; en plus d’un excellent sens du timing, il voit tout ! »
« On s’entraîne souvent au combat d’entraînement quand je suis là-bas, et il a toujours une longueur d’avance ; souvent, il sait exactement ce que je vais faire avant même que je commence à lancer ma technique. Mais ce qui est encore mieux, c’est qu’après m’avoir fait subir une technique, comme un balayage ou une projection, il prend le temps de me montrer ce qu’il vient de faire pour que je puisse intégrer cette technique à mon propre répertoire. Parfois, il m’observe pendant que je m’entraîne sur les pads et corrige des détails là où je me trompe ; d’autres fois, on se contente simplement de rigoler et de plaisanter. »
Saenchai n’est autre qu’une icône et une légende du muay thaï. C’est un combattant comme on n’en voit qu’une fois par génération, doté d’un style unique et reconnaissable entre tous. Par sa grâce, son humour, ses titres de champion, son parcours et son style de combat, il incarne à la perfection l’esprit même du muay thaï.
Saenchai, combattant légendaire de muay thaï, a connu un immense succès et reste actif alors qu’il a déjà la quarantaine. Réputé pour ses coups de pied fulgurants, ses croche-pieds et ses balayages, il émerveille le public international par ses réflexes incroyables et la diversité de son répertoire de techniques.
Même si les avis divergent quant à savoir s’il est le plus grand de tous les temps, voir Saenchai combattre, c’est comme assister à un moment historique. Ayant débuté le muay thaï à l’âge de sept ans, Saenchai a toujours fait preuve d’une passion inébranlable pour ce sport tout au long de sa vie.
Fort d’un palmarès impressionnant de titres mondiaux et de victoires face à des adversaires de renom, il s’est attiré le respect et l’admiration des fans du monde entier. Le style de combat unique de Saenchai, qualifié d’« incroyablement bon » et comparé aux déplacements de Muhammad Ali, le distingue des autres boxeurs. Il s’est également fait remarquer par sa capacité à vaincre des adversaires plus imposants venus des quatre coins du monde.
Même à son âge, Saenchai continue de dominer le ring et de captiver le public grâce à ses talents exceptionnels. S’entraîner avec lui est considéré comme un privilège, car il partage généreusement ses connaissances et son expertise avec les combattants en herbe. Saenchai est une icône et une véritable légende du muay thaï, incarnant l’essence même de ce sport par sa grâce, ses titres de champion et son style de combat sans pareil.
