Una historia del muay thai
La historia del muay thai tiene su origen en la cuna de este deporte, Tailandia. Este deporte de ring surgió a partir de las artes marciales del sudeste asiático. A medida que los países se desarrollaban, también lo hacía el uso de los puños, los codos, las rodillas y las patadas.
Historia del muay thai
Según cuenta la leyenda, el célebre Nai Khanom Tom fue uno de los pioneros del muay thai. En 1774, siendo soldado de Siam, fue tomado como rehén por los birmanos. El país vecino saqueó Ayutthaya y, al hacerlo, se llevó prisioneros a Nai Khanom Tom y a otros. El rey de Birmania quiso poner a prueba las habilidades de combate de sus compatriotas. Los enfrentó al soldado siamés. Este venció a nueve de los birmanos, derrotándolos con las armas características del muay thai. El rey concedió la libertad a Nai Khanom Tom y a sus compañeros soldados. Y así fue como este deporte comenzó a crecer.
Fue durante el reinado de Rama V, en 1868, cuando este arte se convirtió en un deporte. El rey de Tailandia organizaba combates de boxeo con regularidad. Esos espectáculos fueron algunos de los primeros combates de muay thai.
Con el beneplácito del rey, los combates de muay thai ganaron popularidad. Durante el reinado del rey Rama VI, este deporte se organizó aún más. Los boxeadores empezaron a utilizar protectores para la ingle. Se estandarizaron los gimnasios y los campos de entrenamiento. En 1921 se inauguró el primer estadio de muay thai.
Estadios construidos
En 1941 se inició la construcción del estadio Rajadamnern. Se trata del recinto más antiguo de Bangkok, la capital de Tailandia. Cuando el Rajadamnern abrió sus puertas en 1945, el muay thai ya se había consolidado plenamente como deporte de ring. Los deportistas ya no llevaban «khaad cheuk», o cuerdas, alrededor de los puños. Utilizaban guantes de boxeo de estilo occidental. Los boxeadores se dividían en categorías de peso y se aplicaban las reglas del ring.
El Ejército tailandés construyó el Lumpinee en 1956, una década después del Rajadamnern. Estos dos estadios fueron los responsables del auge del muay thai que se produjo en las décadas de los 80 y los 90.
La época dorada
En aquella época, la economía tailandesa experimentó un auge espectacular. El crecimiento económico superó al de cualquier otro país del mundo a finales de la década de 1980 y principios de la de 1990. El Producto Nacional Bruto se cuadruplicó entre 1970 y 1990.
Esto provocó una afluencia masiva de población rural a Bangkok. A su vez, cada vez más aficionados acudían a ver este deporte en Rajdamnern y Lumpinee.
El muay thai vivió una época dorada que coincidió con el auge económico. Los deportistas empezaron a recibir cuantiosas remuneraciones. Luchadores como Samart Payakaroon, en plena actividad entre 1980 y 1988, ganaban 350 000 baht por combate. En comparación, los luchadores de primer nivel de épocas anteriores, como Apidet Sithirun, en activo entre 1961 y 1970, solo recibían 85 000 baht por combate.
Otros luchadores, como Sangteinnoi Sor Runroj, Karuhart Sor Supawan, Somluck Kamsing y Dieselnoi Chor Thanasukarn, también obtuvieron importantes ganancias.
Los estadios estaban a rebosar, la economía iba bien y las entradas para los combates en Lumpinee y Rajadamnern se agotaban.
Entonces, la economía empezó a deteriorarse. Tailandia entró en una recesión económica que supuso un duro golpe para las ganancias de muchos de los luchadores de la última «Época Dorada», como Jongsanan Fairtex. «The Woodenman» ganaba 120 000 baht por combate en el apogeo de su carrera, entre 1991 y 1995.
La crisis económica y el aumento de las opciones de ocio hicieron que el público principal abandonara el estadio. Los apostantes, que constituían una gran parte de este deporte, se quedaron. Los combates se orientaron hacia el público que se había mantenido fiel. El deporte adquirió una imagen más ligada a la clase trabajadora.
Muay Thai Internacional
Aunque el muay thai perdió impulso en Tailandia, experimentó un auge espectacular en la escena internacional.
Los primeros luchadores extranjeros, como Ramón Dekkers y John Wayne Parr, allanaron el camino para la difusión del muay thai en el extranjero. Dekkers se enfrentó al campeón de Lumpinee, Namphon Nongkeepahuyuth, en Ámsterdam en 1990. Conocido por su estilo rápido y contundente, Dekkers viajó a Tailandia para enfrentarse a campeones tailandeses como Coban Lookchaomaesaitong.
Varios años más tarde, John Wayne Parr compitió en la «tierra de las sonrisas». Tras entrenarse con Sangtiennoi, una leyenda de la época dorada, John Wayne Parr fue elegido «Mejor luchador farang del año» en 1997. Actuó con motivo del cumpleaños del rey y, al igual que Dekkers, peleó en el estadio Lumpinee.
Los deportistas extranjeros atrajeron más atención hacia Tailandia. El país no había exportado a ninguna superestrella internacional hasta la llegada de Buakaw Banchamek (antes conocido como Por. Pramuk). El campeón del estadio Omnoi se proclamó campeón de kickboxing del K-1. En su debut venció a John Wayne Parr, a Takayui Kohiruimaki y al favorito japonés Kobayashi Masato. El evento de kickboxing de 2004 se organizó en Japón y recibió atención a nivel mundial.
La atención se centró en Tailandia y, en 2004, comenzó la serie «The Contender Asia». El reality show contó con la participación de los luchadores de muay thai John Wayne Parr, Yodsanklai Fairtex, Bruce Macfie y Dhzabar Askerov. Los luchadores se enfrentaban en competiciones y combates semanales. En la final, Yodsanklai Fairtex se enfrentó a John Wayne Parr. El luchador zurdo se impuso al australiano por puntos. Junto con el auge de Internet, el muay thai comenzó a desarrollarse más allá de ser un deporte de nicho.
En Tailandia, luchadores como Petchboonchu FA Group y Saenchai PK Saenchai Muay Thai se convirtieron en figuras imprescindibles en el panorama de los estadios. Cada vez más luchadores tailandeses tenían oportunidades internacionales. Rungravee Sasiprapra, Sagatdao Petchpatayai y otros viajaron fuera de su país para disputar combates. Ambos lucharon en Estados Unidos en eventos celebrados en Los Ángeles.
Los boxeadores tailandeses retirados comenzaron a establecerse en el extranjero. Luchadores como Jongsanan Fairtex entrenaban a extranjeros en su país natal. Esto creó un vínculo más fuerte entre los países extranjeros y Tailandia.
Un número cada vez mayor de extranjeros viajaba a Tailandia y se quedaba allí durante largos periodos de tiempo. Liam Harrison, Damien Alamaos, Toby Smith y George Mann desarrollaron sólidas carreras profesionales en Tailandia. A su regreso, trajeron consigo una enorme experiencia y una amplia red de contactos.
La era moderna y el muay thai como entretenimiento
A medida que este deporte fue ganando popularidad a nivel internacional, surgieron nuevos espectáculos de entretenimiento. En lugar de los combates tradicionales de cinco asaltos, estos combates solo duraban tres. Los deportistas empezaban a pelear nada más sonar la campana inicial.
Max Muay Thai sentó un precedente para este tipo de espectáculos. Las peleas, que se celebraban semanalmente en un estadio de Pattaya (Tailandia), se centraban en la acción. Se entregaban bonificaciones por rendimiento a los boxeadores que destacaban, ganaran o perdieran. El nuevo estilo del espectáculo incorporaba luces, efectos de sonido y sistemas de sonido LED de última generación. Max creó un formato semanal en el que se enfrentaban extranjeros contra tailandeses.
Otros programas, como «Muay Hardcore», «MX» y «Superchamp», siguieron su ejemplo. Se introdujeron cambios en sus formatos para diferenciarse de «Max». Los luchadores llevaban guantes más pequeños, al estilo de las MMA (en «Muay Hardcore» y «MX»), y participaban luchadoras.
Antes, las deportistas participaban principalmente en pequeños espectáculos en zonas rurales. Aunque de vez en cuando se retransmitían combates por televisión, las escasas ganancias, la falta de perspectivas profesionales y las pocas oportunidades empujaban a la mayoría de las luchadoras a retirarse prematuramente. Los nuevos espectáculos de entretenimiento han impulsado el muay thai femenino. Esto coincide con una tendencia más amplia en el ámbito del fitness femenino.
El acceso a Internet impulsó el turismo deportivo. Gimnasios de muay thai como Tiger Muay Thai y Fairtex abrieron sus puertas para que los deportistas pudieran disfrutar de unas vacaciones deportivas. Los extranjeros comenzaron a llegar en masa a Tailandia para disfrutar del deporte, la cultura y los combates.
Otras oportunidades han impulsado tanto a las mujeres como a este deporte. Grandes federaciones como la IFMA (Federación Internacional de Asociaciones de Muay Thai) impulsan el muay thai mediante la organización de competiciones amateur periódicas en todo el mundo. En concreto, la IFMA tiene como objetivo que la «ciencia de las ocho extremidades» se incorpore a los Juegos Olímpicos.
El Consejo Mundial de Boxeo de Muay Thai, una organización sin ánimo de lucro fundada en 2004, también tiene como objetivo crecer. La federación se encarga del control de calidad de los combates por el título. A finales de este año organizará sus primeros juegos juveniles. Ha unido fuerzas con la Autoridad de Turismo de Tailandia para promover el turismo deportivo.
El muay thai está experimentando un auge espectacular en los últimos años gracias al surgimiento de organizaciones como ONE Championship. Los luchadores campeones de muay thai obtienen grandes ganancias y disfrutan de una exposición mediática equivalente.
Actualmente, en Tailandia, los programas de televisión se emiten cuatro días a la semana. Los programas más modestos se emiten con mucha regularidad. Además, en países de todo el mundo se organizan concursos de forma habitual.
Este arte marcial ha evolucionado enormemente desde sus humildes comienzos y aspira a convertirse en un deporte dominante en el futuro.
