Chamuekpet Hapalang : le plus grand champion des stades de Thaïlande

Parmi les plus grands combattants de l’histoire du muay thaï, rares sont ceux qui inspirent autant de respect que Chamuekpet Hapalang. Sur le circuit de Bangkok des années 80 et 90, il s’est forgé une carrière qui reste inégalée à ce jour, remportant neuf titres aux stades de Lumpinee et de Rajadamnern dans sept catégories de poids différentes.

Pourtant, malgré toutes les distinctions remportées au cours de ses 26 ans de carrière, son parcours a été marqué par une évolution constante : il est passé du statut de combattant au style agressif, axé sur les coups au genou, à celui de technicien opportuniste, démontrant ainsi que la capacité d’adaptation est la marque d’une véritable grandeur.

Introduction au Muay Thai (1962-1979)

Chamuekpet est né en août 1962 à Chonburi, en Thaïlande. Inspiré par son frère aîné, il a commencé à s’entraîner au Sor Worakulchai Gym, où il a été pris sous l’aile de Dieselnoi Chor Thanasukarn. À l’âge de 12 ans, il a disputé son premier combat dans sa région avant de passer aux stades provinciaux, puis de rejoindre finalement le circuit d’élite de Bangkok.

À l’âge de 15 ans, il a fait ses débuts au stade Rajadamnern. Après avoir commencé comme « Muay Bouk » (combattant de pression), il s’est progressivement orienté vers le clinch et les coups de genou, une technique qui lui vaudra plus tard le surnom de « Mr. Computer Knee ».

Premiers titres et course au titre de « GOAT » (1980-1984)

À 18 ans, Chamuekpet a remporté son premier titre majeur en battant Samart Payakaroon pour le championnat Lumpinee des poids-aiguilles (102 lbs) — une victoire surprise compte tenu de la réputation de prodige dont jouissait Samart. Le mois suivant, il a défendu sa ceinture face à Paruhatlek Sitchunthong, puis a remporté le titre de champion Rajadamnern des mini-poids mouches (105 lbs) face à Kiophit Chuwattana en octobre.

Quelques mois après avoir remporté la ceinture du Lumpinee dans la catégorie « pinweight » face à Samart, les deux boxeurs se sont affrontés à nouveau lors d’un match revanche en décembre. Samart, champion en titre du Rajadamnern dans la catégorie « mini-flyweight », a affronté Chamuekpet, champion en titre du Lumpinee dans la catégorie « pinweight ».

Chamuekpet a continué à attaquer, mais Samart a maîtrisé le combat grâce à un jeu de jambes intelligent et à des contres. Au fil des rounds, Chamuekpet s’est retrouvé ensanglanté et a eu du mal à réduire la distance. Au terme des cinq rounds, Samart s’est imposé aux points.

En octobre de l’année suivante, Chamuekpet a remporté le titre des poids mouches légers (108 lbs) du Lumpinee en battant Narak Sipkraysi en cinq rounds. Un an plus tard, il est monté une nouvelle fois dans la catégorie de poids supérieure et a remporté le titre Lumpinee des poids mouches (112 lbs) face à Kongtoranee Payakaroon (le frère aîné de Samart) dès sa deuxième tentative.

À la fin de l’année 1982, Chamuekpet avait remporté sept combats sur neuf. Il avait fait match nul à deux reprises face à Kongtoranee Payakaroon : il s’était incliné en mars, mais avait arraché le titre de champion des poids mouches du Lumpinee à ce maître de la défense en juin. Il avait également battu Phanmongkol Hor Mahachai à trois reprises.

En mai 1983, il a affronté le muay matt Samransak Muangsurin, un adversaire très agressif, dans un combat qui s’est avéré être un face-à-face entre coups de pied et coups de poing, et que Chamuekpet a remporté aux points. Cette victoire lui a valu une chance de disputer le titre des poids coqs (118 lbs) du Lumpinee, qu’il a remporté en battant Sornslip Sitnoenpayoon en août.

En novembre 1983, il a affronté un vieil adversaire, Samart Payakaroon. Samart a dominé le combat grâce à sa vitesse et à son allonge, tenant Chamuekpet à distance à coups de coups de pied et de poing. Chamuekpet a eu du mal à réduire la distance et s’est retrouvé mené aux points ; Samart a remporté une victoire claire aux points à l’issue des cinq rounds.

Les difficultés de Chamuekpet se sont poursuivies en 1984, lorsqu’il a perdu son titre de champion des poids coqs du Lumpinee face à Kongtoranee lors du combat principal du Suek Wan Songchai. Kongtoranee a dominé le combat grâce à des coups de pied parfaitement synchronisés, qui ont à plusieurs reprises déstabilisé Chamuekpet. Dès le quatrième round, il avait neutralisé le jeu de genoux et le clinch de Chamuekpet, remportant ainsi une victoire à l’unanimité sur les trois cartes de pointage.

Le retour de GOAT (1985-1987)

Après sa défaite face à Kongtoranee, Chamuekpet s’est éloignée des feux de la rampe pendant un certain temps, faisant une pause dans la compétition.

En mai 1985, après six mois d’absence, Chamuekpet a fait son retour en remportant une victoire par décision unanime face à Boonnum Sor Jarunee au stade Rajadamnern. Le combat était assez serré au début, mais dès le quatrième round, Chamuekpet étouffait Boonnum dans le corps à corps et lui assénait des coups de genou, faisant basculer la cote à 20 contre 1. Boonnum a tenté de revenir en fin de combat, mais n’a pas réussi à renverser la situation.

Ses autres combats disputés cette année-là contre des adversaires tels que Samransak et Manasak lui ont valu le titre de « Combattant de l’année » décerné par l’Association des journalistes sportifs de Thaïlande.

Il a poursuivi sur sa lancée en 1986, remportant un nouveau titre au Lumpinee et conservant ses ceintures du Rajadamnern. En février, il a affronté Jampatong Na Nontachai au stade Rajadamnern, où il a dominé le « maître des coups de pied au cou » grâce à des coups de pied au corps et des coups de genou du gauche, s’imposant aux points.

En juin, leur revanche s’est déroulée différemment. Jampatong a mis Chamuekpet au tapis d’un coup de pied haut du gauche dès le début du combat, avant de l’achever d’un coup de pied haut du droit. L’événement a généré plus de 1,2 million de bahts de recettes de billetterie.

Lors de leur revanche en août, Chamuekpet a réduit la distance et a submergé Jampatong au corps à corps. Jampatong a riposté à distance, mais n’a pas réussi à le tenir à l’écart. Chamuekpet s’est imposé aux points, remportant un trophée d’honneur lors d’un événement qui a rapporté 1,9 million de bahts.

En octobre 1987, il a dominé Manasak Sor Ploenchit au stade Lumpinee, lui infligeant sa première défaite de l’année. Les coups de pied au corps de Chamuekpet ont rapidement mis Manasak sur la défensive, et dès le troisième round, ses coups de genou et ses coups de pied l’ont relégué au rang d’outsider à 8 contre 1. Chamuekpet a scellé sa victoire décisive par une dernière rafale de frappes.

Au cours de cette période, Chamuekpet a affronté et battu des combattants d’élite tels que Chanchai Sor Tamarangsri, Sangtiennoi Sor Rungroj et Wangchannoi Sor Palangchai, consolidant ainsi sa place parmi les plus grands noms de l’histoire du muay thaï.

À l’apogée de l’âge d’or (1988-1993)

À l’approche de la fin des années 1980, la concurrence ne fit que s’intensifier à Chamuekpet.

En mars 1988, Chamuekpet a affronté Langsuan Phanyutthaphum lors d’un combat marqué par de nombreux corps à corps, au cours duquel les deux combattants se sont asséné des coups de genoux pendant quatre rounds, refusant de céder d’un pouce. Chamuekpet s’est acharné à faire plier Langsuan, mais ce combattant tenace, spécialiste des coups de genoux, a tenu bon et a riposté.

Alors qu’ils étaient assis dans leurs coins avant le dernier round, le chaos a éclaté. Un coup de feu a retenti du côté de Chamuekpet, plongeant le stade dans le désarroi. Les supporters se sont précipités pour se mettre à l’abri, certains se jetant à terre, d’autres se frayant un chemin à travers la foule paniquée. Plusieurs personnes ont été blessées tandis que la police intervenait pour rétablir l’ordre.

Le tir a touché Ngow Hapalang, une figure clé du camp de Chamuekpet. Gravement blessé, il a succombé à ses blessures peu après. Alors que le stade était en ébullition et que cette tragédie éclipsait le combat, les officiels ont déclaré le combat « sans résultat ».

Moins de deux mois plus tard, les deux boxeurs se sont affrontés à nouveau lors du combat principal du Suek Wan Songchai, au stade Lumpinee.

Chamuekpet a dominé le combat grâce à ses coups de genoux et ses coups de pied au milieu, parvenant à contrer les attaques de l’ancien champion des poids mouches légers du Lumpinee, malgré la ténacité dont celui-ci fait habituellement preuve pour réduire la distance. Au terme des cinq rounds, Chamuekpet s’est imposé aux points.

En mai 1990, Chamuekpet a affronté Saengtiennoi Sitsurapong pour la quatrième fois, cette fois-ci au stade Rajadamnern. Saengtiennoi a bien démarré le combat, mettant Chamuekpet au tapis d’un uppercut du gauche au deuxième round, mais la perte de poids pour atteindre la catégorie des 126 livres a commencé à peser sur « The Deadly Kisser », originaire de Pathum Thani. Chamuekpet en a profité pour passer à l’attaque avec des coups de genoux et des coups de pied, s’imposant ainsi par décision unanime, portant ainsi le bilan de leur rivalité à trois victoires et un match nul en sa faveur.

En décembre 1992, Chamuekpet a affronté « Black Pearl » Oley Kiatoneway lors du gala organisé à l’occasion de l’anniversaire du roi. Il a d’abord eu du mal face à la défense d’Oley, mais a trouvé une ouverture au quatrième round. Un un-deux précis lui a permis d’enchaîner d’autres coups de poing et de genou qui ont fini par mettre Oley au tapis. Bien qu’Oley se soit relevé avant le compte, Chamuekpet l’a rapidement achevé d’un coup de genou en corps à corps et d’un autre un-deux.

Lors de leur revanche trois mois plus tard, Oley a utilisé ses feintes, ses esquives latérales et ses contre-attaques habituelles pour déjouer la pression de Chamuekpet, s’imposant ainsi aux points.

Même si de jeunes boxeurs ont fait leur apparition au début des années 90, Chamuekpet est resté une figure incontournable tant au Lumpinee qu’au Rajadamnern.

Evergreen Warrior (1994-2000)

Au milieu des années 1990, Chamuekpet faisait figure d’exception dans ce sport, continuant à concourir alors que la plupart de ses pairs avaient pris leur retraite. Il est passé d’un style très intense et agressif à un style plus posé et tactique, contrôlant les combats à l’aide de coups de pied au tibia et de contres. Sous la houlette de Samart Payakaroon, il a perfectionné une approche du Muay Femur.

En mars 1994, il a reconquis le titre de champion du Rajadamnern dans la catégorie super-coq (122 lbs) face à Paideang Lerksak Gym, à l’issue d’une décision des juges. En juillet, il a remporté son neuvième et dernier titre au stade, en battant par K.O. Chaidet Kiatchansing au troisième round pour la ceinture Rajadamnern des poids plume (126 lbs). Cet exploit lui a définitivement assuré la place de combattant de muay thaï le plus titré de son époque, avec cinq ceintures du Rajadamnern et quatre du Lumpinee, réparties sur sept catégories de poids.

Deux mois plus tard, il a dominé leur revanche grâce à des coups de pied en té et des contre-coups de genou, s’imposant par décision. Sa capacité à surpasser des adversaires plus jeunes et plus puissants lui a valu le surnom de « Father Time is a Myth » dans les médias thaïlandais.

En janvier 1995, Chamuekpet s’est rendu à Tokyo pour son troisième combat international, où il a affronté Atsushi Tateshima lors d’un « Super Fight » de muay thaï dans la catégorie des 127 lb au NK Hall. À 33 ans, aux prises avec la maladie et un entraînement limité, Chamuekpet s’est appuyé sur des « teeps » et des contres pour minimiser sa dépense d’énergie. Les tentatives de Tateshima pour le mettre sous pression ont échoué, Chamuekpet parvenant à le déséquilibrer à plusieurs reprises, remportant ainsi la victoire par décision unanime. Le combat a été diffusé en Thaïlande, où les jeunes fans ont pris Chamuekpet pour un combattant axé sur la finesse plutôt que pour le spécialiste agressif des coups de genou qu’il était à son apogée.

En 1997, Chamuekpet s’est tourné vers la boxe professionnelle et a remporté le titre de champion PABA des poids plume, qu’il a défendu à quatre reprises avant de prendre sa retraite sportive en 2000 en raison d’une blessure au bras subie lors de son dernier combat.

Entraîneur et héritage (2000–)

C’est sa capacité à évoluer et à perdurer au fil des générations de combattants d’élite qui distingue Chamuekpet. Au cours d’une carrière s’étendant sur plus de deux décennies, il n’a cessé de faire ses preuves face aux meilleurs, en adaptant son style de combat pour rester une référence dans ce sport. Ses titres record, ses victoires sur des légendes et sa longévité dans les plus grands stades de Thaïlande le placent parmi les plus grands de tous les temps dans ce sport.

Après avoir pris sa retraite en 2000, Chamuekpet s’est installé au Japon, où il s’est imposé comme un entraîneur respecté.